Celtics i fare: 0-2 i playoffs med $500M

Boston Celtics, der netop har vundet deres rekordbesættende 18. NBA-mesterskab sidste sæson, ser ud til at være på vej til at etablere en ny dynasti. Med seks finaler i Eastern Conference de seneste otte år og en tur til NBA-finalen i 2022, har holdet alle tegn på at være en vedvarende magtfaktor.

De strålende stjerner, Jayson Tatum og Jaylen Brown, som hver især har kontrakter, der kan overstige 300 millioner dollars, førte an, og Celtics begyndte sæsonen 2024-25 som klare favoritter til at gentage succesen.

En dominant 5-kamps sejr over Orlando Magic i første runde forstærkede kun denne tro.

Men nu, efter at have tabt fjerde kvartal leads i to på hinanden følgende kampe mod New York Knicks i Eastern Conference Semifinals, befinder Boston sig i en ukendt og ubehagelig situation: nede 0-2 i serien og på vej mod det fjendtlige Madison Square Garden.

I begge nederlag svigtede Celtics, da de mistede 20-points føringer. De gik ind til de sidste kvartaler med tilsyneladende sikre forspring—ni point i kamp 1 og 12 i kamp 2—men kunne ikke afslutte kampen. Knicks, drevet af intens forsvarsspil og kløgtige øjeblikke, herunder en kritisk stjæle fra Mikal Bridges i de sidste minutter af begge kampe, vendte tilbage og snuppede begge sejre.

Det er ikke fordi, Celtics var totalt overvundet. Et par andre beslutninger eller scoringer kunne have vendt kampene til deres fordel. Men faktum er, at de nu står i et dybt hul, der sætter deres sæson—og fremtid—på spil.

Bag kulisserne er indsatsen lige så høj. Ifølge ESPN's Brian Windhorst på First Take, er Celtics "det dyreste sports hold i historien". Hvis de ikke kommer ud af denne serie, hvordan kan man så retfærdiggøre at bruge 500 millioner dollars på rosteret igen?

Tallene er overvældende. Inkluderer man luksusafgifter, forventes næste års lønbudget at ramme 460 millioner dollars—uden at tage hensyn til kommende draft picks eller ændringer på rosteret. I hjertet af denne løn: Tatum og Brown. Tatum’s nye 314 millioner dollars kontrakt forlængelse træder i kraft næste sæson, med 54.1 millioner skyldig i 2025-26. Brown, der allerede er i første år af sin 285.3 millioner dollars garanterede aftale, som kan stige til 304 millioner dollars, skylder også 54.1 millioner næste år.

Og lønforpligtelserne stopper ikke der. Jrue Holiday er sat til at tjene 32.4 millioner, Kristaps Porziņģis 30.7 millioner, og Derrick White 28.1 millioner. Alt i alt er det over 200 millioner for blot fem spillere.

Selv med endnu en mesterskabs-kamp vil det være en monumental økonomisk udfordring at holde denne kerne intakt endnu et år. Uden en dyb playoff-run—eller endnu et mesterskab—bliver det næsten umuligt at retfærdiggøre.

For Boston vil de kommende kampe sandsynligvis ikke kun bestemme sæsonens skæbne, men også præge holdets fremtid—både på banen og økonomisk.

På trods af presset fra en historisk løn og en 0-2 deficit i serien, er Celtics ikke færdige endnu. Deres roster er kamp-testet, fyldt med talenter, og ledet af stjerner, som har leveret, når det gælder. Holdet har tidligere vist modstandskraft, og de skal nu gøre det igen. En comeback mod Knicks kunne genbekræfte deres dominans og bringe Boston tættere på at validere deres enorme investering. Uanset hvad der sker, har Celtics skabt en vinderkultur—en, som fansene kan tro på, selv i usikre tider.