Ben & Jerry's CEO Fjernet i Strid med Unilever

Ben & Jerry’s CEO, David Stever, er blevet afsat fra sin stilling af selskabets moderselskab, Unilever, hvilket udløser en intens retssag omkring isproducentens politiske aktivisme.

Retssagen, der er indgivet i Southern District of New York, beskylder Unilever for at have overtrådt vilkårene i en fusionsaftale ved at forsøge at undertrykke Ben & Jerry's velkendte sociale mission.

Konflikten opstod en måned efter, at Ben & Jerry’s offentligt havde anklaget Unilever for at presse virksomheden til at stoppe med at kritisere den tidligere præsident Donald Trump. I kølvandet på retssagen udtrykte en talsmand for Unilever skuffelse over, at detaljer fra en intern medarbejderkonversation var blevet offentliggjort. Virksomheden udtalte, at de havde gjort "gentagne forsøg på at engagere [Ben & Jerry's] bestyrelse og følge den korrekte proces" i forbindelse med problemet.

Ifølge Ben & Jerry’s retsskrivning skulle Unilever angiveligt have truet Ben & Jerry's personale, herunder CEO David Stever, med konsekvenser, hvis de ikke efterkom forsøgene på at kvæle virksomhedens sociale og politiske stemme. Denne igangværende tvist fremhæver spændingerne mellem isproducentens sociale fortalervirksomhed og moderselskabet Unilevers virksomhedsmål.

Ben & Jerry's sociale mission har været i fokus i mange år og går tilbage til selskabets grundlæggelse i 1978 af Ben Cohen og Jerry Greenfield. Virksomheden har konsekvent støttet progressive sager, herunder LGBTQ+-rettigheder, klimaindsats og racemæssig retfærdighed. Dens dristige politiske holdninger har ofte skabt debat, men de har forblevet tro mod deres platform for fortalervirksomhed.

I 2000 købte Unilever Ben & Jerry's gennem en fusion, hvilket førte til oprettelsen af en uafhængig bestyrelse, der skulle sikre, at Ben & Jerry’s kerneværdier og mission blev beskyttet. Men forholdet mellem de to selskaber er blevet mere og mere anspændt i de senere år, især efter at Ben & Jerry’s besluttede at stoppe salget i Vestbredden i 2021, en beslutning der fik betydelig international opmærksomhed.

Situationen blev yderligere forværret, da Ben & Jerry's offentligt støttede en våbenhvile i Gaza i 2023, en holdning der mødte modstand fra Unilever. Som svar indgav isproducenten en retssag og hævdede, at Unilever havde forsøgt at blokere virksomhedens støtte til palæstinensiske flygtninge. Derudover indgav Ben & Jerry’s en anden klage, hvori de anklagede Unilever for at have forsøgt at begrænse virksomhedens mulighed for at kritisere den tidligere præsident Trump.

David Stever, der har været en del af Ben & Jerry's siden 1988 og blev udnævnt til CEO i 2023, er blevet et centrum i konflikten. Virksomhedens retssag påstår, at Stevers afsættelse blev gennemført uden konsultation, hvilket strider imod fusionsaftalen mellem Unilever og Ben & Jerry's. De juridiske dokumenter hævder, at Unilever forsøgte at presse den uafhængige bestyrelse til at "godkende" beslutningen om at afsætte Stever, uden at følge den aftalte proces for konsultation og diskussion.

Unilever svarede ved at forsvare sine handlinger og hævdede, at beslutninger omkring udnævnelse, kompensation og afsættelse af Ben & Jerry’s CEO er inden for virksomhedens områdes kompetence efter "god tro konsultation og diskussion" med den uafhængige bestyrelse, som det fremgår af fusionsaftalen. "Vi håber, at B&J Independent Board vil deltage efter den oprindelige, aftalte proces," udtalte en talsmand for Unilever.

Dette seneste kapitel i konflikten mellem Ben & Jerry’s og Unilever viser den voksende kløft mellem isproducentens engagement i social aktivisme og Unilevers virksomhedsmæssige interesser. Ben & Jerry's har gjort det klart, at de ikke vil blive tavse, når det gælder emner, de cares about, men Unilever, som et multinationalt selskab, har ofte taget en mere forsigtig tilgang for at undgå at fremmedgøre globale markeder og investorer.

Kløften mellem de to virksomheder afspejler de bredere udfordringer, som mærker står over for, når de søger at balancere socialt ansvar med presset fra virksomhedsgovernance. Selvom Unilevers motivationer kan stamme fra ønsket om at beskytte deres bundlinje, har sagen rejst spørgsmål om aktivismens rolle i erhvervslivet og hvorvidt store virksomhedsgiganter skal undertrykke værdierne hos de erhvervede virksomheder for profitens skyld.

Konklusionen er, at beslutningen om at afsætte David Stever som CEO er dybt bekymrende, da den underminerer de værdier, der har defineret Ben & Jerry’s siden starten. Virksomhedens langvarige engagement i politisk og social aktivisme er det, der adskiller det fra mange af sine konkurrenter. Ved at forsøge at kaste en skygge over brandets fortalervirksomhed omkring kritiske emner som klimaændringer, LGBTQ+ rettigheder og social retfærdighed risikerer Unilever at skade Ben & Jerry’s omdømme som en socialt ansvarlig virksomhed.

Denne bevægelse afspejler en bredere tendens til, at virksomhedsmæssige interesser kolliderer med værdierne fra socialt ansvarlige virksomheder. Hvis Unilever fortsætter ad denne vej, kan de ikke kun fremmedgøre Ben & Jerry’s loyale kundebase, men også kompromittere virksomhedens brandidentitet. Den tidligere stolte sociale mission for Ben & Jerry’s er nu i hænderne på corporate control, og denne beslutning signalerer et bekymrende skift væk fra virksomhedens grundlæggende idealer.