Ben & Jerry's: Fra Klasseværelse til Isdyrkning

Ben & Jerry's rejse er intet mindre end inspirerende. Ben Cohen og Jerry Greenfield er ikke de typiske forretningsmagnater. Den ene var en kæmpende pottemager, mens den anden forsøgte at komme ind på medicinstudiet uden held. Det hele begyndte med en delt $5 kursus om isproduktion, mere drevet af sjov og venskab end økonomisk gevinst. Sammen skabte de et af verdens mest elskede ismærker - Ben & Jerry's. Næsten 50 år senere er deres virksomhed ikke kun en dessertimperium, men også et symbol på aktivisme, integritet, og at stå fast ved sine værdier i en kommerciel verden.

Historien om Ben og Jerry starter i en gymnasieklasse i Merrick, New York, hvor de hurtigt bliver nære venner. Båndet mellem dem blev stærkere i 20'erne, da de begge søgte efter deres livsformål. Ben lavede potterier, der ikke blev solgt, mens Jerry gang på gang søgte ind på medicinstudiet uden held.

I 1977 besluttede de sig for at starte en virksomhed sammen. Efter at have overvejet forskellige muligheder, som bagels og fondue, fandt de ud af, at is var både lækkert og sjovt. De købte et $5 kursus fra Penn State om isfremstilling, som stammer helt tilbage fra 1892 og stadig findes i dag.

Med samlede midler på $12.000 – herunder $4.000 hver, et banklån og lidt hjælp fra Bens far – åbnede de deres første isbutik i 1978 i en gammel tankstation i Burlington, Vermont. Det var en beskeden start, men en fyldt med hjerte, kreativitet og hjemmelavet charme.

Ben Cohen lider af anosmi, en tilstand, der begrænser hans lugte- og smagsoplevelser. For at forbedre isoplevelsen fokuserede han derfor på tekstur. Denne idé førte til de populære chunky mix-ins, som nu er kendetegnende for mærket. Fra lækre bidder af dej til overvældende fudge og valnøddefyldte sundae-kopper, blev disse kombinationer skabt ud fra et personligt behov. Denne autenticitet fortsætter med at definere virksomheden og resonere dybt med deres fans.

Allerede i midten af 1980'erne var Ben & Jerry's at finde på hylderne i amerikanske supermarkeder. I 1984 blev virksomheden børsnoteret, og kun tre år senere var den vurderet til $30 millioner (svarende til ca. $68 millioner i dag). Brandets sociale budskab, folkelige branding og modstand mod større virksomheders præferencer hjalp det med at opbygge en næsten kultlignende følgeskare.

I 2000 blev Ben & Jerry's opkøbt af den globale fødevaregigant Unilever for $326 millioner (ca. $600 millioner i dag). Selvom salget var bittersødt, var det nødvendigt. Som en børsnoteret virksomhed var Ben & Jerry's nødt til at overveje opkøbstilbud.

Men Ben og Jerry gav ikke op uden kamp. De forhandlede sig til en unik aftale, hvor brandet ville bevare et uafhængigt bestyrelse, der skulle sikre virksomhedens sociale mission. Det var en uden fortilfælde aftale, der sikrede, at deres værdier ikke ville blive udvandet i den kommercielle maskine.

Med Unilevers distributionskapacitet blev Ben & Jerry's et globalt fænomen. I dag sælges mærket i 43 lande og genererer anslået $1 milliard i årlig indtægt. Men samarbejdet har haft sine udfordringer. I 2021 annoncerede Ben & Jerry's, at de ikke længere ville sælge deres produkter i israelskbesatte områder af hensyn til menneskerettighederne, hvilket førte til afbrudte samarbejder og retssager. Unilever solgte derefter det israelske selskab uden bestyrelsens samtykke, hvilket fik Ben & Jerry’s til at sagsøge deres eget moderselskab.

Da vi ser frem mod 2024, har Unilever annonceret planer om at adskille hele sin isdivision, inklusive Ben & Jerry's, til en separat virksomhed. Gruppen, som også omfatter andre mærker som Magnum, Breyers og Klondike, genererer omtrent $9 milliarder årligt. Dog har den langsomme vækst og de politiske komplikationer omkring Ben & Jerry's gjort isdivisionen sværere at håndtere for Unilever.

Her så Ben Cohen muligheden for forandring. I 2025 lancerede han en ambitiøs plan om at købe mærket tilbage. Sammen med ligesindede investorer håber han at genoprette Ben & Jerry's uafhængige ejerskab og sikre, at deres aktivistiske mission forbliver intakt. "Hvis I elsker os, så lad os gå," sagde han og opfordrede til virksomhedsfrihed.

Indtil videre har Unilever ikke vist nogen intention om at sælge Ben & Jerry's individuelt. Men mærkets uafhængige bestyrelse har stadig juridisk myndighed over beslutninger omkring sociale missioner, uanset ejerskab - takket være den vision, Ben og Jerry indskrev i de oprindelige opkøbsvilkår.

Hvad der adskiller Ben & Jerry's fra andre mærker er ikke kun deres fantasifulde smagsvarianter, men også deres frygtløse engagement for social retfærdighed. Mærket har taget stilling til klimaforandringer, Black Lives Matter, LGBTQ+ rettigheder, reformer af strafferetssystemet og meget mere. Deres modige udmeldinger, selvom de til tider har været kontroversielle, har gjort dem til en frontløber inden for virksomheders aktivisme.

Ben og Jerry er selv stadig dybt involverede i virksomhedens moralske kompas. På trods af deres 70'ere deltager de regelmæssigt i franchise-events, taler på medarbejderevents og kæmper for de samme sager, de har troet på siden dag ét. I 2024 blev Ben Cohen arresteret under en senatsprotest mod den amerikanske støtte til Israel - dette viser, at hans aktivisme ikke blot er en facade, men dybt personlig.

Ben & Jerry's forbliver et af de få globale mærker, der er villige til at sætte principper før profit. Selvom dette nogle gange har skabt spændinger med deres virksomhedsejere, har det også cementeret deres arv som pionerer inden for værdibaseret forretning. Deres rejse fra en tankstation i Vermont til den globale scene har inspireret utallige iværksættere til at tænke ud over bunden. Og på trods af alt dramaet, har en ting aldrig ændret sig: deres tro på, at forretning kan - og skal - være en kraft for godt.

Konklusionen er, at Ben Cohen og Jerry Greenfield har transformeret en beskeden investering og en delt drøm til et milliardforretning uden nogensinde at gå på kompromis med deres hjerte. Deres historie handler ikke bare om is - det handler om venskab, mod og at stå fast ved sine værdier, uanset hvor stor scenen bliver. Mens de fortsat kæmper for progressive sager og stræber efter mærkets uafhængighed, forbliver Ben og Jerry elskede ikoner, der har bevist, at forretning og integritet godt kan gå hånd i hånd. Deres arv er allerede indskrevet i klumper og sløjfer - men det bedste kan være endnu ikke være kommet.