Hvordan Latrell Sprewell mistede 100 millioner dollars

Latrell Sprewell's karriere er et eksempel på, hvordan hurtige beslutninger kan få langvarige konsekvenser. I starten af NBA-sæsonen 2004-05 valgte Sprewell at afvise en kontraktforlængelse fra Minnesota Timberwolves, hvor han ellers var garanteret en løn på 14,6 millioner dollars for sæsonen. Havde han accepteret forlængelsen, ville han have tjent yderligere 21 millioner dollars over de næste tre år. Men Sprewell mente ikke, at han havde noget at vinde på det: 'Hvorfor skulle jeg hjælpe dem med at vinde et mesterskab? De gør ikke noget for mig. Jeg har en familie at forsørge.'

På det tidspunkt syntes det helt absurd, at en spiller, der havde tjent 82 millioner dollars i sin NBA-karriere, kunne føle sig 'udsat for risiko'. Hvis der virkelig var en risiko, hvorfor så afslå en sikret betaling på titusinder af millioner? I retrospekt burde han have overvejet at acceptere den forlængelse.

Latrell Fontaine Sprewell blev født i Milwaukee den 8. september 1970. Han gik på Three Rivers Community College og University of Alabama, før han blev valgt som det 24. samlede valg i NBA-draften i 1992 af Golden State Warriors. Sprewell etablerede sig hurtigt som en nøglespiller for Warriors, der lige havde mistet deres berømte trio af Chris Mullin, Tim Hardaway og Mitch Richmond. I sin rookiesæson startede han i 69 ud af 77 kampe og førte ligaen i både spillede minutter og kampe deltaget i i sit andet år.

I sin tid hos Warriors opnåede Sprewell personlige rekorder i point, rebounds, assists, steals og blocks pr. kamp. Han blev tre gange udnævnt til All-Star og førte sit hold til slutspillet i 1994 med karrierehøjder i scoring (24,2 point pr. kamp) og assists (6,3 pr. kamp) i 1996-1997 sæsonen. Desværre var hans karriere fyldt med voldelige episoder. I en træning i 1993 var han involveret i en fysisk konflikt med Byron Houston, og i 1995 truede han holdkammeraten Jerome Kersey med en two-by-four.

Den mest markante hændelse fandt sted den 1. december 1997. Under en træning fik Sprewell kritik af cheftræner P.J. Carlesimo, som opfordrede ham til at 'putte lidt sennep' på en aflevering. Sprewell reagerede med vrede og truede træneren, før han greb fat om hans hals og knugede ham i næsten ti sekunder, indtil holdkammerater og trænere blandede sig. 20 minutter senere kom Sprewell tilbage og ramte Carlesimo i ansigtet, før han blev tilbageholdt.

Oprindeligt fik Sprewell en 10-kamps uden løn suspendering, men på grund af offentlighedens reaktion annullerede Warriors hans kontrakt, som stadig havde omkring 24 millioner dollars tilbage over tre år. Sprewell tog sagen til voldgift og formåede at forhindre annulleringen, men blev stadig suspenderet for de resterende 68 kampe den sæson. Under denne suspension var han involveret i en bilulykke, som resulterede i skader på to personer, og han blev anklaget for vanskemål. Dette førte til, at han blev underlagt husarrest i tre måneder.

Efter lockouten i NBA i februar 1999 vendte Sprewell tilbage til banen, hvor han blev handlet til New York Knicks. Her bidrog han betydeligt til, at holdet nåede NBA-finalerne som otte-seed, en bedrift, de aldrig havde opnået før. I finalerne snittede han 26 point, men Knicks tabte i fem kampe til Spurs. Året efter underskrev han en fem-årig kontraktforlængelse til 62 millioner dollars og fik sin eneste All-Star optræden i 2001.

Inden 2002-03 sæsonen ankom Sprewell til træningslejr med et brækket håndled, som han påstod at have fået efter et fald fra en yacht, men rygter pegede på, at det var resultatet af en kamp. Knicks pålagde ham en rekordbøde på 250.000 dollars for ikke at have oplyst om skaden. Selvom han kun misset otte kampe, blev Sprewell handlet til Minnesota Timberwolves for 2003-2004 sæsonen, hvor han hurtigt blev en del af et højt scorende trio med Kevin Garnett og Sam Cassell.

Det var også her, at han kom med sit berygtede udsagn 'jeg har en familie at forsørge'. Desværre blev 2004-2005 sæsonen et lavpunkt i hans karriere, da han nægtede at tage imod en 21 millioner dollars kontraktforlængelse, som kunne have ændret hans økonomiske fremtid.

Gennem sin NBA-karriere samlede Sprewell i alt 97 millioner dollars i løn. Hans mest indbringende sæson var 2004-2005 med 14,6 millioner dollars. Ideen om forlængelsen syntes en fornærmelse, da den ville betyde en 50% reduktion fra det, han forventede at tjene, hvorfor han valgte at afslå. Han mente, der ville komme bedre muligheder som free agent ved sæsonens slutning.

I retrospekt var det en fejltagelse ikke at acceptere forlængelsen. Efter sæsonen fik Sprewell tilbud, men de var langt mindre end de 7 millioner dollars, han havde nægtet. Det største tilbud var kun på 1 million dollars for én sæson. Hans agent sagde: 'Latrell behøver ikke pengene så hårdt. At gå fra 7 millioner til 1 million vil være et klap i ansigtet.' Sprewell troede, at holdene ville være mere desperate nær overgangsfristen i februar 2006, men fristen gik uden at han fik nye tilbud.

Selv et måned inde i sæsonen valgte Sprewell at vente. Han foretrak endda at gå på pension frem for at acceptere NBA's minimumsløn. Til sidst besluttede han at trække sig tilbage fra NBA i en alder af 34. Dette var ikke slutningen på hans karriere, da han i marts 2006 modtog tilbud fra Dallas Mavericks og San Antonio Spurs, men han valgte ikke at svare.

Desværre gav den lange pause fra professionel basketball Sprewell mere tid til at støde på juridiske problemer. I 2006 blev Sprewell efterforsket af politiet efter en rapport fra en 21-årig kvinde, der påstod, at han under en samtykke-kontakt havde begyndt at kvæle hende. Retten besluttede dog, at der ikke skulle rejses tiltale mod ham, selvom han kom til at betale juridiske omkostninger i forbindelse med en restraining order mod kvinden.

I januar 2007 sagsøgte Sprewells faste partner ham for 200 millioner dollars, idet hun hævdede, han havde brudt deres aftale om understøttelse til hende og deres børn under hele deres uddannelse. I samme år beslaglagde føderale vagter Sprewells yacht, fordi han ikke havde betalt nødvendige regninger, med en gæld på omkring 1,3 millioner dollars. Yachten gik også på grund under hans føring, og han nægtede at hyre et professionelt redningshold til at hjælpe.

På et tidspunkt stod han over for 3 millioner dollars i skattekrav fra Milwaukee. I februar 2008 misligholdt han et 1,5 millioner dollars hypotheselån, hvilket førte til auktionen af hans yacht for 856.000 dollars på grund af manglende betaling. Senere samme år blev hans hjem i Milwaukee-området sendt til tvangsauktion. I juli 2009 mistede han også en herskabsvilla i Rochester til tvangsauktion.

I dag siges han at bo i en beskeden leje-bungalow i Milwaukee. Han har senest været involveret i community relations for New York Knicks og fungeret som mediepersonlighed for Madison Square Garden netværket.

Latrell Sprewells karriere og økonomiske rejse er en advarsel om tabte muligheder og dårlige beslutninger. Trods næsten 100 millioner dollars indtjening gennem sin NBA-karriere, førte hans afvisning af en kontraktforlængelse på 21 millioner dollars i 2004 til en dramatisk nedgang i hans indtjening. De følgevirkninger, der kom med hans juridiske problemer og økonomiske mismanagement, understreger vigtigheden af forsigtig økonomisk planlægning og langsigtet tænkning, især for højtlønnede atleter.