Southwest Airlines Indfører Gebyrer for Bagage

Southwest Airlines har annonceret, at de fra den 28. maj vil indføre betaling for indcheckede bagager, hvilket betyder, at deres tidligere populære politik med gratis indcheckede tasker er afskaffet. Denne beslutning kommer som reaktion på utilfredsstillende indtjeningsrapporter, der har gjort det nødvendigt at tilpasse forretningsstrategien.

For flyselskabet, der er baseret i Texas, repræsenterer denne ændring endnu et skridt væk fra deres kundevenlige praksisser. Sidste år meddelte Southwest, at de ville afskaffe deres åbne sædepolitik, som havde været en fast bestanddel af brandet i over fem årtier.

Den nuværende politik med 'gratis bagage' har adskilt Southwest fra andre flyselskaber, da de indtil nu har været det eneste større amerikanske flyselskab, der tillader kunder at tjekke to tasker gratis. Denne strategi har været hævdet af ledelsen som en afgørende differentieringsfaktor. Men den nye politik står over for risikoen for at fremmedgøre kunderne, hvor Delta Air Lines’ præsident Glen Hauenstein bemærkede, at nogle af Southwest's kunder muligvis vil søge mod andre selskaber.

Nogle analytikere udtrykte også bekymring for, hvordan denne ændring vil påvirke Southwest's brand. Ifølge Savanthi Syth fra Raymond James har de ikke været tilhængere af bagagegebyrer.

Efter at have stået fast på politikken om gratis indcheckede tasker, som de har hævdet er nøgleårsagen til kundernes præference for deres tjenester, opridsede Southwest de negative konsekvenser af at droppe dette tilbud. Tidligere i 2022 advarede de investorer om, at en afskaffelse ville skade deres 'kunde først'-brandimage. Analyser viste, at implementeringen af bagagegebyrer kunne skabe yderligere 1,5 milliarder dollars i årlige indtægter, men samtidigt ville medføre et tab på 1,8 milliarder dollars i markedsandel.

CeO Bob Jordan udsendte en meddelelse, hvor han forklarede, at de seneste bookingdata ikke havde vist de forventede fordele ved at opretholde gratis bagagepolitikken. I 2023 genererede bagagegebyrer over 7 milliarder dollars i indtægter for store amerikanske flyselskaber, men Southwest rapporterede kun 73,4 millioner dollars i denne kategori ifølge Bureau of Transportation Statistics.

Den nye bagagepolitik vil dog fortsat tillade to gratis indcheckede tasker for de mest loyale kunder, specifikt dem med A-List Preferred-status, samt passagerer, der køber de dyreste billetter. Kunder med lavere loyalitetsniveau, A-List, vil være berettiget til en gratis indchecket taske. Passagerer med flyselskabets co-branded kreditkort vil få et kredit for én indchecket taske.

For dem, der ikke opfylder kravene til gratis bagage, vil der blive opkrævet gebyrer for både første og anden indchecket taske. Jordan forventer, at denne politik vil øge tilmeldingerne til Southwest's co-branded kreditkortprogram og bringe driftsmæssige fordele.

Beslutningen om at pålægge gebyrer for indcheckede tasker kommer samtidig med flyselskabets første omfattende fyringer i næsten 54 års historie. Dette skridt indikerer den stigende indflydelse fra aktivistinvestoren Elliott Investment Management, som har fem repræsentanter i selskabets bestyrelse. Hedgefonden har tidligere kritiseret Southwest for ikke at indføre en bagagegebyrspolitik, ligesom andre flyselskaber.

Jordan fokuserer nu på at reducere omkostningerne og øge indtjeningen for at løfte Southwest's driftsmargin til minimum 10% inden 2027, en betydelig stigning fra de 2%, der blev rapporteret sidste år. Flyselskabet planlægger også at introducere en ny basis økonomi-billetmulighed og vil udfase deres praksis med at sikre sig mod udsving i brændstofpriserne, en strategi der resulterede i et tab på cirka 150 millioner dollars sidste år.

Jordan sagde, at Southwest nu sigter mod at opnå over en milliard dollars i omkostningsreduktioner inden 2027, en stigning fra det tidligere mål om 500 millioner dollars. Disse nytiltag forventes at give yderligere 800 millioner dollars i indtjening før renter og skatter (EBIT) i år og 1,7 milliarder dollars inden 2026.

Slutningen på Southwest Airlines’ populære 'bags fly free'-politik markerer afslutningen på en æra for budgetbevidste rejsende. I årevis har Southwest været det eneste større amerikanske flyselskab, der prioriterede værdi for kunden frem for ekstra gebyrer, men økonomiske udfordringer har nu tvunget til en smertefuld ændring.

Flyselskabet, som engang var et symbol på enkelhed og retfærdighed, følger nu industriens tendens til at presse mere indtægt fra passagererne. Loyale kunder, der tidligere har rost Southwest for deres gebyrfrie tilgang, kan nu føle sig forrådt. Mens Southwest bevæger sig mod rentabilitet, risikerer de at miste de samme rejsende, der gjorde dem succesfulde i første omgang.