Hoe Latrell Sprewell $100 miljoen verloor

Latrell Sprewell's carrière is een intrigerend voorbeeld van hoe een succesvolle atleet zijn financiële toekomst kan verwoesten. Aan het begin van het NBA-seizoen 2004-05 weigerde Sprewell een contractverlenging van de Minnesota Timberwolves, die hem $14,6 miljoen zou opleveren voor het aankomende seizoen. Als hij het aanbod had geaccepteerd, zou hij in de daaropvolgende drie jaar nog eens $21 miljoen hebben verdiend. Toch wees hij het af, zijn reden? "Waarom zou ik hen helpen een titel te winnen? Ze doen niets voor mij. Ik loop risico. Ik moet mijn familie voeden."

Op dat moment leek het absurd. Tot dat moment had Sprewell al $82 miljoen verdiend in zijn NBA-carrière. Hoe kan iemand met zo'n aanzienlijke opbrengst zich zorgen maken over risico? En als er inderdaad een risico was, waarom zou hij dan een gegarandeerd bedrag van tientallen miljoenen afwijzen? Uiteindelijk bleek dat hij beter had kunnen overwegen die verlenging te accepteren.

Latrell Fontaine Sprewell werd geboren op 8 september 1970 in Milwaukee. Hij volgde een opleiding aan Three Rivers Community College en de Universiteit van Alabama voordat hij als 24e overall werd gekozen in de NBA Draft van 1992 door de Golden State Warriors. Sprewell vestigde snel zijn naam als een cruciaal onderdeel van het team, dat net afscheid had genomen van de iconische spelers Chris Mullin, Tim Hardaway en Mitch Richmond.

In zijn rookie-seizoen speelde hij 77 wedstrijden, begon in 69 en leidde het team in minuten per wedstrijd. Tijdens zijn tijd bij de Warriors liet hij in verschillende seizoenen persoonlijke records zien in punten, rebounds, assists, steals en blocks. Hij werd drie keer uitgeroepen tot All-Star en leidde het team in 1994 naar de play-offs.

Toch werd Sprewell's carrière bij de Warriors overschaduwd door gewelddadige incidenten. In 1993 raakte hij verwikkeld in een vechtpartij met Byron Houston en in 1995 kwam het tot een confrontatie met Jerome Kersey, waarbij hij met een houten balk terugkeerde naar de training.

Het meest schandalige incident vond plaats op 1 december 1997, toen Sprewell een confrontatie had met coach P.J. Carlesimo. Na een kritiek op een pass, greep Sprewell de coach bij de keel en kneep hem bijna tien seconden lang, tot teamgenoten en coaches ingrepen. Deze actie leidde tot een schorsing en uiteindelijk werd zijn contract met nog zo'n $24 miljoen ongeldig verklaard.

In februari 1999 keerde Sprewell terug naar het basketbal na de lockout en werd hij verhandeld naar de New York Knicks. Hier speelde hij een cruciale rol in hun onverwachte reis naar de NBA Finals, waar ze echter verloren van de Spurs. Ondanks deze successen arriveerde Sprewell in het seizoen 2002-03 met een gebroken hand, wat leidde tot een forse boete van de Knicks. Uiteindelijk werd hij in het seizoen 2003-2004 verhandeld naar de Minnesota Timberwolves, waar hij samenwerkte met sterren als Kevin Garnett.

Het werd duidelijk dat de afwijzing van de contractverlenging in 2004 zijn carrière drastisch heeft beïnvloed. Niet lang na het seizoen werden de aangeboden contracten die hij ontving bedroevend laag, met $1 miljoen als grootste voorstel, ondanks dat hij eerder was benaderd met een aanbod van $7 miljoen. Sprewell koos ervoor om met pensioen te gaan op 34-jarige leeftijd, ervan overtuigd dat betere aanbiedingen zouden komen.

Helaas, gedurende deze tijd begon Sprewell met juridische problemen. In 2006 werd hij aangeklaagd door zijn langlopende partner voor $200 miljoen wegens contractbreuk. Verder werd zijn jacht geconfisqueerd wegens niet-betaling, en hij had te maken met aanzienlijke belastingproblemen. Tegen 2008 bevond hij zich in een financiële crisis, met de veiling van zijn jacht en dreigende executie van zijn huizen.

Nu woont hij naar verluidt in een bescheiden huurwoning in Milwaukee en heeft hij zich betrokken bij maatschappelijke activiteiten voor de New York Knicks. Sprewell's verhaal is een waarschuwing over het belang van goede financiële planning en doordacht beslissingen nemen, zeker voor sporters die veel geld verdienen.