Bernie Madoff: De grootste Ponzi-scheme

Bernard Lawrence 'Bernie' Madoff was een Amerikaanse financier die bekendstaat om het organiseren van het grootste Ponzi-systeem ooit, waarmee hij duizenden investeerders om ongeveer 65 miljard dollar heeft opgelicht over een periode van minimaal 17 jaar.

Naast zijn frauduleuze activiteiten was Madoff ook een pionier in elektronische handel en bekleedde hij in de vroege jaren '90 de functie van voorzitter van de Nasdaq-beurs.

Madoff overleed op 14 april 2021 in een ziekenhuis voor gevangenen op 82-jarige leeftijd, terwijl hij een straf van 150 jaar uitzaste wegens witwassen van geld, effectenfraude en verschillende andere misdrijven.

In deze tekst worden de belangrijke punten van Madoffs leven en zijn omvangrijke financiële fraude verkend.

Bernie Madoff was de man achter een van de grootste financiële schandalen ooit. Zijn Ponzi-systeem duurde jarenlang en bedrog duizenden investeerders. Mensen geloofden in Madoff omdat hij betrouwbaar leek, indrukwekkende, maar niet onrealistische rendementen bood, en zei dat hij een solide investeringsstrategie had. In 2009 werd hij veroordeeld tot een gevangenisstraf van 150 jaar.

Madoff werd geboren op 29 april 1938 in Brooklyn, New York, als zoon van Ralph en Sylvia Madoff. Zijn vader was loodgieter voordat hij samen met zijn vrouw de financiële wereld binnenging. Ze startten Gibraltar Securities, maar moesten dat uiteindelijk sluiten onder druk van de SEC.

In 1960 behaalde hij zijn bachelor in politicologie aan Hofstra University en had hij een korte tijd op de rechtenfaculteit van Brooklyn Law School. Tijdens zijn studie trouwde hij met zijn jeugdliefde, Ruth, en samen richtten ze Bernard L. Madoff Investment Securities LLC op.

In het begin investeerde hij in penny stocks met $5.000 die hij verdiende als sprinklerinstallateur en lifeguard.

Madoff had het gevoel dat hij niet echt deel uitmaakte van de Wall Street elite. In een gesprek met journalist Steve Fishman gaf hij aan dat ze een klein bedrijf waren en geen lid van de New York Stock Exchange.

Hij kreeg erkenning als marktmaker en zijn succes nam toe toen hij en zijn broer Peter elektronische handelssystemen ontwikkelden, wat leidde tot een grote instroom van orders en het welzijn van het bedrijf bevorderde.

De fraude begon toen Madoff investeerders aanbood aantrekkelijke en consistente rendementen via een strategie die bekendstaat als split-strike conversie. Wat hij deed, was het geld van nieuwe investeerders gebruiken om oude investeerders uit te betalen. Dit is het klassieke opzet van een Ponzi-schema.

Het kwam allemaal aan het licht toen de markt eind 2008 instortte en er een toename was van klanten die hun investeringen wilden terugtrekken. Op 10 december 2008 gaf Madoff toe aan zijn zonen dat hij oneerlijk was geweest, en de volgende dag meldden ze hem bij de autoriteiten.

De laatste rapporten van het fonds meldden dat het $64,8 miljard aan klantbezittingen had.

Het is onduidelijk precies wanneer Madoff's Ponzi-schema begon, hij beweerde dat het in de vroege jaren '90 begon, maar zijn accountmanager, Frank DiPascali, zei dat de fraude al 'zolang hij zich kon herinneren' plaatsvond.

Madoff had al voldoende geld om zijn levensstijl te ondersteunen, dus de redenen achter zijn fraude blijven onduidelijk. Hij gaf aan dat hij zich liet meeslepen en dacht dat hij zich na korte tijd weer uit de situatie kon bevrijden.

Wanneer investeerders wilden in cashen, gebruikte hij het geld van nieuwe investeerders om uitbetalingen te doen aan oudere klanten, wat hem in staat stelde om de schijn van hoge rendementen op te houden.

Madoff stichtte ook een façade van respectabiliteit door zijn filantropische werk, wat ertoe leidde dat veel non-profitorganisaties slachtoffer werden van zijn oplichting.

Het SEC had Madoff en zijn investeringsbedrijf al sinds 1992 in het vizier, maar de eerste onderzoeken waren niet grondig genoeg om de omvang van de fraude aan het licht te brengen. Harry Markopolos was een van de eersten die de zaak aan het rollen bracht, maar zijn waarschuwingen werden in de wind geslagen.

Uiteindelijk werd Madoff op 11 december 2008 gearresteerd. Hij ontkende dat anderen betrokken waren bij de oplichting, ook al eindigden verschillende van zijn medewerkers in de gevangenis.

In 2009 kreeg Madoff een gevangenisstraf van 150 jaar en moest hij $170 miljard aan activa afstaan. Hij overleed in een gevangenisziekenhuis op 14 april 2021. Zijn acties hebben diepe wonden achtergelaten in de financiële wereld en zijn verhaal blijft een waarschuwing voor de gevaren van onvervalste hebzucht en bedrog.