Ontdek het levensverhaal van Frank Abagnale

Frank Abagnale is een beroemde Amerikaanse beveiligingsconsultant met een nettowaarde van circa 10 miljoen dollar. Hij verwierf bekendheid als voormalig cheque-frauddes en oplichter, en wordt beschouwd als een van de meest beruchte bedriegers in de geschiedenis. Tijdens zijn escapades beweert hij minstens acht verschillende identiteiten te hebben aangenomen. Zijn opmerkelijke levensverhaal inspireerde de film 'Catch Me If You Can', waarin Leonardo DiCaprio de rol van Frank vertolkte.

Frank Abagnale, geboren als Frank William Abagnale Jr. op 27 april 1948 in Bronxville, New York, groeide op met een Franse moeder en een Italiaanse Amerikaanse vader. Zijn vroege jaren bracht hij door in New Rochelle, New York. Na de scheiding van zijn ouders op zijn twaalfde verhuisde hij drie jaar later met zijn vader naar Mount Vernon.

Voordat hij 21 werd, wist Frank twee keer te ontsnappen uit politiehechtenis. Hij vergezelde zijn vader vaak op zakenreizen, wat hem een blik gaf in de wereld van georganiseerde misdaad. Als tiener begon hij met kleine strafbare feiten, maar al snel escaleerde hij naar meer complexe oplichtingspraktijken.

Op vijftienjarige leeftijd was zijn eerste doelwit zijn eigen vader. Hij begon zijn criminele activiteiten door gebruik te maken van de benzinekaart van zijn vader, waarbij hij werknemers van tankstations overtuigde om hem cash terug te geven. Deze kleine oplichtingspraktijk eindigde toen zijn vader de afschrift van de creditcard ontving. In december 1964 trad hij toe tot de Amerikaanse Marine, maar na slechts drie maanden werd hij ontslagen en belandde hij al snel in de gevangenis wegens vervalsing.

Het jaar daarna werd hij weer aangehouden voor het stelen van een Ford Mustang van een buurman in Eureka, Californië. Een lokale krant publiceerde zelfs een foto van hem terwijl hij door een FBI-agent werd ondervraagd, zittend in de gestolen auto.

Frank bracht zijn criminele activiteiten naar een nieuw niveau toen hij leerde hoe hij vervalste cheques kon schrijven en zich voordeed als verschillende professionals, van artsen tot piloten. Deze praktijk bleef doorgaan totdat hij in 1969 in Frankrijk werd gepakt. Hij kreeg een gevangenisstraf van vier maanden, maar zat er slechts drie van uit. Vervolgens werd hij naar Zweden gestuurd, waar hij schuldig werd bevonden aan ernstige fraude via vervalsing. Frank bracht twee maanden in de gevangenis door, werd acht jaar lang uit Zweden verbannen en moest zijn slachtoffers terugbetalen, wat hij nooit deed. In juni 1970 werd hij teruggestuurd naar de VS.

Eenmaal terug in de VS begon Abagnale zich opnieuw voor te doen als piloot en bezocht hij collegecampussen om stewardessen voor Pan Am te werven, terwijl hij vervalste cheques incasseerde. Op de Universiteit van Arizona deed hij zich voor als zowel piloot als arts, waarbij hij zelfs medische onderzoeken uitvoerde bij vrouwelijke studenten die geïnteresseerd waren in een plek op het vliegend personeel. De FBI ontwikkelde een belangstelling voor zijn activiteiten toen hij begon met het vervalsen van Pan Am-lonen in vijf staten.

In november 1970 werd hij in Georgia aangehouden nadat hij tien vervalste cheques had geïnd in verschillende steden. Na een ontsnapping uit de gevangenis werd hij enkele weken later in New York City gevonden. Hij kreeg een gevangenisstraf van tien jaar voor vervalsing en twee extra jaren voor zijn ontsnapping. Na twee jaar in de Federal Correctional Institution in Petersburg, Virginia, kwam hij vrij. Niet verlangend om terug te keren naar zijn vaders huis in New York, liet Frank de rechtbank beslissen waar hij zou wonen, en ze kozen Houston, Texas.

Na zijn vrijlating greep Abagnale verschillende banen aan maar werd vaak ontslagen toen mensen zijn criminele verleden ontdekten. In 1974 deed hij zich opnieuw voor als piloot om een baan te krijgen bij Camp Manison, een zomerkamp voor kinderen in Texas, waar hij werd betrapt op het stelen van camera's van zijn collega's.

In deze periode creëerde Frank ook een vals cv waarin hij beweerde ervaring te hebben bij de Los Angeles Police Department en Scotland Yard. Rond deze tijd besloot hij zijn leven om te draaien - tegen die tijd had hij een vrouw en drie kinderen. Het gezin verhuisde naar Tulsa en woonde daar 25 jaar lang in hetzelfde huis.

Frank Abagnale heeft meer dan 30 jaar onder de radar gewerkt voor de FBI als fraudedeskundige voordat hij zijn eigen bedrijf, Abagnale & Associates, oprichtte. Dit bedrijf richt zich op het onderwijzen van mensen over hoe ze zich tegen fraude kunnen beschermen. Hij is ook de auteur van 'The Art of the Steal' en 'Stealing Your Life', beide gericht op het voorkomen van fraude.

In 2015 werd hij de AARP Fraud Watch Ambassador, waar hij online programma's en gemeenschapsdiscussies hielp organiseren om mensen te informeren over hoe ze zichzelf kunnen beschermen tegen identiteitsdiefstal en cybercriminaliteit. Tegen 2018 begon Frank de AARP-podcast 'The Perfect Scam' te hosten.

Hij heeft tal van media-optredens gemaakt, waaronder drie keer op 'The Tonight Show', en had een vaste rol in de Britse show 'The Secret Cabaret' in de jaren '90. Zijn levensverhaal inspireerde het boek 'Catch Me If You Can', dat in 2002 werd verfilmd door Steven Spielberg, met Leonardo DiCaprio in de hoofdrol. Opmerkelijk is dat de echte Frank Abagnale zelfs een gastoptreden had in de film als een Franse agent die DiCaprio's personage arrestateert.

Frank en zijn vrouw, Kelly, zijn de ouders van drie jongens. Toen de kinderen naar de universiteit gingen, stelde Kelly voor om weg te trekken uit Tulsa. Tegenwoordig noemt het paar Charleston, South Carolina, hun thuis.