Ineos schulden stijgen, zorgen om financiële stabiliteit

De zorgen over de financiële stabiliteit van het chemiebedrijf van Sir Jim Ratcliffe nemen toe, nu de schulden van de Ineos Group naar verwachting bijna €12 miljard (£10 miljard) zullen bereiken dit jaar. Beoordelingsbureaus hebben hun vooruitzichten voor de Ineos Group aangepast naar 'negatief' als gevolg van de crisis die invloed heeft op de sportieve belangen van de tycoon.

Recentelijk hebben twee belangrijke kredietbeoordelingsbureaus waarschuwingen afgegeven over de Ineos Group. Dit gebeurde nog voor de aankondiging dat Ratcliffe van plan is om 200 extra banen te schrappen bij Manchester United, terwijl de sponsoring van het Nieuw-Zeelandse rugbyteam, de All Blacks, ook wordt verminderd. Deze maatregelen worden toegeschreven aan "de deindustrializatie van Europa".

Fitch Ratings en Moody’s hebben gerapporteerd dat de chemische tak van Ratcliffe schulden heeft opgebouwd die naar schatting vijf tot zes keer groter zijn dan de jaarlijkse winst van het bedrijf. Dit geeft aan dat Ineos wellicht meer tijd nodig heeft dan eerder gedacht om deze schulden af te lossen, mede door de voortdurende uitdagingen in de Europese chemiesector, die verergerd zijn door de stijgende energieprijzen na de invasie van Rusland in Oekraïne.

Fitch heeft eveneens aangegeven dat er een zekere 'onzekerheid' is rondom de strategie om gerelateerde leningen van £800 miljoen terug te betalen aan verschillende segmenten van het Ineos-conglomeraat. Dit suggereert dat het bedrijf tot 2027 een zware schuldenlast kan blijven dragen.

De kredietbeoordelingsbureaus hebben hun vooruitzichten voor het bedrijf verlaagd naar 'negatief', wat het voor Ineos moeilijker kan maken om leningen te verkrijgen van toonaangevende investeringsbanken onder dezelfde gunstige voorwaarden als voorheen.

Ratcliffe's zakelijke portfolio omvat raffinageactiviteiten door heel Europa en de Verenigde Staten, het Grenadier off-road voertuigproject en het modemerk Belstaff. Veel van deze ondernemingen hebben de afgelopen jaren een significante afname in prestaties ervaren, wat extra druk uitoefent op de chemische divisie om financieel lichtkever te bieden.

In november 2023 onthulde Petroineos, een samenwerking met het Chinese staatsoliebedrijf CNOOC, plannen om de activiteiten van de Grangemouth-raffinaderij tegen 2025 stop te zetten, wat gevolgen heeft voor meer dan 3.000 directe en indirecte banen.

Volgens Fitch wordt verwacht dat Ineos dit jaar een netto schuldenpiek van ongeveer €11,7 miljard zal bereiken, terwijl het een €3 miljard initiatief uitvoert om de grootste petrochemische faciliteit in Europa van de afgelopen dertig jaar te bouwen in de haven van Antwerpen, België.

Moody’s heeft de chemische divisie van Ratcliffe gekarakteriseerd als “zwak gepositioneerd”, en wijst op mogelijke risico’s dat de ontwikkeling van de raffinaderij, Project One genoemd, kan leiden tot hogere kosten voor het bedrijf.

Ondanks de financiële uitdagingen heeft Ratcliffe zijn streven naar aanvullende projecten voortgezet, waaronder een overeenkomst uit 2023 om een minderheidsbelang in Manchester United te verwerven, dat de afgelopen drie jaar heeft geleden onder een verlies van £300 miljoen.

Momenteel voert hij ook een juridische strijd met New Zealand Rugby over angebote sponsoring, waarbij hij dit zou wijten aan de "hoge energiekosten en extreme koolstofbelastingen" in Europa.

De zakenman, die in 2018 werd geridderd voor zijn bijdragen aan de bedrijfssector, heeft ook een conflict ervaren met Sir Ben Ainslie na het vertrek van Ratcliffe's Ineos Britannia-team van de viervoudige Olympisch kampioen in dit jaar’s America's Cup. Ainslie heeft aangegeven voornemens te zijn een "significante" rechtszaak aan te spannen als reactie.

Een vertegenwoordiger van Ineos Group merkte op dat de verlagingen door de kredietbeoordelingsbureaus een indicatie zijn van de “brede economische uitdagingen waar de Europese maakindustrie mee te maken heeft, waaronder trage BBP-groei en voortdurende druk van de deindustrializatie”. Ze voegde eraan toe: “Dit is een sectoroverschrijdende trend die alle chemische bedrijven beïnvloedt.”

De oplopende schulden en negatieve beoordelingen voor Ineos Group wijzen op een toenemende financiële druk op Sir Jim Ratcliffe’s chemie-imperium. De schulden naderen €12 miljard en er is onzekerheid over de terugbetalingsstrategieën. Dit alles gebeurt te midden van de industriële achteruitgang in Europa.

De situatie wordt verder bemoeilijkt door Ratcliffe's kostbare sportieve belangen, waaronder Manchester United en New Zealand Rugby, die hun eigen financiële moeilijkheden ondervinden. Het schrappen van banen en verminderde sponsoring duiden op een bredere financiële verslechtering, wat vragen oproept over de langetermijnstabiliteit van Ineos. Als de economische omstandigheden niet verbeteren, kan Ratcliffe's imperium moeite hebben om zijn verplichtingen vol te houden, wat kan leiden tot verdere herstructureringen of activa-verkoop.