Top 10 Schokkende Ponzi-schema's in de Geschiedenis

Wanneer het onderwerp Ponzi-schema's ter sprake komt, denkt men al snel aan Bernie Madoff. Maar Madoff was zeker niet de eerste die een grootschalige financiële oplichterij uitvoerde, en helaas ook niet de laatste. Financiële fraude gebaseerd op loze beloftes van gigantische winsten met weinig of geen risico bestaat al meer dan een eeuw. Het recept is altijd hetzelfde: vertrouwensmisbruik, snelle winsten beloven en dan verdwijnen voordat het kaartenhuis instort.

Van oplichters die zich als predikanten voordoen tot boybandmanagers die multimiljoenen euro's wegsluizen, hier zijn de tien grootste Ponzi-schema's uit de geschiedenis. Deze zijn niet alleen beoordeeld op de hoeveelheid gestolen geld, maar ook op de brutaliteit, verraad en schade die ze hebben achtergelaten.

10. Charles Ponzi – $15 Miljoen

Ponzi was de originele oplichter. In de jaren '20 beloofde hij investeerders 50% winst in slechts 45 dagen – 100% in 90 dagen. Zijn vermeende bedrijf? Het kopen en verkopen van internationale postcoupons. In werkelijkheid heeft hij nooit ook maar één coupon gekocht. Binnen zes maanden had Ponzi $15 miljoen binnengehaald. Toen het schema instortte, kregen investeerders slechts $5 miljoen terug. Ponzi werd veroordeeld voor 86 tellen postfraude en diende meerdere gevangenisstraffen af voordat hij doodging in armoede in Brazilië. Zijn naam is synoniem geworden voor financiële bedrog.

9. Lou Pearlman – $300 Miljoen

Lou Pearlman, de muziekmagnaat achter *NSYNC en de Backstreet Boys, leidde een van de langdurigste Ponzi-schema's in de VS. Gedurende twee decennia heeft hij investeerders overtuigd om twee neppbedrijven te financieren, compleet met vervalste financiële overzichten. Terwijl hij genoot van de luxe levensstijl in de popindustrie, heeft hij $300 miljoen opgelicht. In 2008 werd hij veroordeeld voor samenzwering, witwassen van geld, en faillissementsfraude, en hij overleed in gevangenis in 2016 terwijl hij een straf van 25 jaar uitz serveerde.

8. Michael Eugene Kelly – $500 Miljoen

Kelly's schema was bijzonder wreed; hij richtte zich op ouderen die met pensioen waren. Hij verkocht valse “universele huurcontracten” voor hotelkamers en bood 11% jaarlijkse winst. Investeerders konden gebruik maken van de timeshares of deze “overdragen” aan een bedrijf dat hij ook bezat. Bijna iedereen koos voor de tweede optie. Kelly stal meer dan $500 miljoen van 8000 slachtoffers. Ondanks zijn aanzienlijke bezittingen, hebben veel slachtoffers nooit hun geld teruggekregen. Hij werd in 2006 gearresteerd en stond vrij op borgtocht voor kankerbehandeling, maar stierf in 2013.

7. Gerald Payne – $20 Miljoen

Als pastor van Greater Ministries International overtuigde Gerald Payne 18.000 volgers om in zijn kerk te investeren door te beloven hun geld te verdubbelen – onderbouwd door de bijbel. Hij ontweek de belastingwetten door cheques onder de $10.000 te innen. Toen hij gepakt werd, beweerde hij dat het geld een “gift” was onder bescherming van het Eerste Amendement. Het hielp niet. Payne werd veroordeeld tot 27 jaar gevangenisstraf; zijn vrouw kreeg 13 jaar.

6. Scott Rothstein – $1,4 Miljard

De flamboyante advocaat uit Florida, Scott Rothstein, beloofde investeerders 20% rendement in slechts drie maanden door vervalste gestructureerde schikkingen te verkopen. Hij pronkte met gouden toiletten, Bugatti's en honderden luxe horloges – allemaal gefinancierd door fraude. Rothstein pleegde in 2010 schuldig aan vijf federale misdaden en ontving een straf van 50 jaar. Ook zijn vrouw ging de gevangenis in voor het verbergen van activa.

5. Gary Gauthier – $6 Miljoen

Gary Gauthier presenteerde een christelijke radioshow met de titel It's God’s Money. Tussen 2005 en 2010 gebruikte hij deze om 38 ouderen te lokken tot het investeren van $6 miljoen in valse vastgoeddeals. Hij beloofde rendementen van 8% tot 40% en liet huidige investeerders live bellen om de illusie van succes te versterken. Gauthier werd aangeklaagd voor samenzwering en effectenfraude; zijn heilige façade viel snel uiteen.

4. Adriaan Nieuwoudt – Onbekend

In 1984 in Zuid-Afrika bouwde Adriaan Nieuwoudt een “thuiswerk”-imperium rond een vals schoonheidsproduct dat zogenaamd gemaakt was van “kubus”, een melkcultuur uit het recept van zijn grootmoeder. Hij verkocht gedroogde plantkits aan investeerders die de cultuur zouden laten groeien en terugverkopen. Alleen, er was geen product. Het schema viel in elkaar toen de overheid het als een illegale loterij verklaarde. De financiële schade is nog niet gekwantificeerd, maar de gevolgen waren wijdverspreid.

3. Tom Petters – $3,65 Miljard

Tom Petters overtuigde investeerders om niet-bestaande elektronica te financieren die volgens hem bestemd waren voor grote winkels. De voormalige eigenaar van Polaroid en Fingerhut gebruikte zijn legitieme zakelijke status om de schimmige oplichting van $3,65 miljard te maskeren. In 2009 werd hij veroordeeld voor 20 tellen, waaronder draadfraude en witwassen van geld. Hij zit nu een straf van 50 jaar uit in Leavenworth - dit is de grootste fraudezaak in de geschiedenis van Minnesota.

2. Reed Slatkin – $592 Miljoen

Reed Slatkin, mede-oprichter van EarthLink, runde een “investeringsclub” die 24% jaarlijkse rendementen beloofde. In 17 jaar tijd heeft hij bijna 800 investeerders - waaronder medeplichtigen en bekende namen zoals Greta Van Susteren - opgelicht voor $592 miljoen. Hij werd veroordeeld voor fraude, samenzwering en witwassen van geld, en werd in 2013 vrijgelaten uit een halfweg huis, maar stierf in 2015.

1. Bernie Madoff – $65 Miljard

De meest beruchte van allemaal. Het schema van Bernie Madoff is het grootste in de geschiedenis, met een geschat verlies van $65 miljard. Madoff's bedrijf begon als een legitieme onderneming, maar uiteindelijk gebruikte hij het als een dekmantel voor massale fraude. Zijn investeerders bestonden uit beroemdheden, liefdadigheidsinstellingen en pensioenfondsen. Madoff werd veroordeeld voor 11 delicten en kreeg een straf van 150 jaar. Zijn zoon Mark, die claimde niets van de fraude te weten, pleegde zelfmoord in 2010. Madoff overleed in de gevangenis in 2021.

Conclusie - Een Subtiele Briljantheid

Er is iets verontrustend indrukwekkends aan de ingeniositeit achter sommige van deze schema's. Deze individuen hebben niet alleen gestolen - ze hebben ingewikkelde illusies geconstrueerd, vervaardigd met charme, vertrouwen en kille berekening. Maar hoe slim de oplichterij ook is, uiteindelijk valt alles in duigen. De waarheid haalt uiteindelijk iedereen in. Slachtoffers eisen gerechtigheid, onderzoekers ontdekken kwetsbaarheden, en zelfs de meest overtuigende oplichtingen komen ten val. Want hoewel snel geld verleidelijk kan zijn, is echte rijkdom - zoals vertrouwen - niet gebouwd op leugens.