Saoedisch Fonds Belegt $3.5 miljard in Niantic

Het Openbaar Investeringsfonds van Saoedi-Arabië (PIF) heeft aangekondigd $3,5 miljard (ongeveer £2,7 miljard) te investeren in de gamingdivisie van Niantic, het bedrijf achter het populaire mobiele spel Pokémon Go.

In Pokémon Go verkennen spelers de echte wereld om virtuele wezens te vinden en te vangen die via augmented reality op hun schermen verschijnen. Ondanks dat het bijna tien jaar geleden is gelanceerd, blijft Pokémon Go een van de best verdienende mobiele spellen ter wereld, met ongeveer 30 miljoen actieve spelers per maand.

Deze overname maakt deel uit van een bredere strategie van Saoedi-Arabië om zijn gamingsector te versterken, die de afgelopen jaren aanzienlijke financiële investeringen heeft ontvangen. De deal omvat ook andere titels van Niantic, zoals Monster Hunter Now en Pikmin Bloom, en de teams die deze spellen ontwikkelen.

Deze teams zullen zich voegen bij Scopely Inc., dat in 2023 door de Savvy Games Group van het PIF voor $4,9 miljard is overgenomen. Scopely speelt een belangrijke rol in mobiele gaming, met het succesvolle spel Monopoly Go, dat meer dan 50 miljoen downloads heeft en meer dan $3 miljard aan omzet heeft gegenereerd.

Het Pokémon-merk is mede-eigendom van Nintendo, Game Freak en Creatures, die Niantic de rechten hebben gegeven om het spel te ontwikkelen. Ed Wu, hoofd van het Pokémon Go-team bij Niantic, gaf in een blogpost aan dat hij deze overname beschouwt als "een positieve stap" voor de toekomst van het spel. "Pokémon Go is voor mij meer dan alleen een spel, het is mijn levenswerk," zei hij. "Ik zal niet zeggen dat Pokémon Go hetzelfde blijft, aangezien het altijd een werk in uitvoering is geweest. Maar hoe we het creëren en evolueren zal onveranderd blijven, en ik hoop dat we de ervaring nog beter kunnen maken."

Saoedi-Arabië zet sterk in op de gamingindustrie. Het PIF heeft geïnvesteerd in enkele van de grootste namen uit de sector, waaronder Nintendo, Electronic Arts en Take-Two Interactive. Ook op het gebied van eSports hebben ze indruk gemaakt, met grote evenementen zoals de eSports World Cup van vorig jaar, die een prijzenpot van meer dan $60 miljoen had. In 2027 zal Riyad de Olympische eSports Games organiseren.

Dankzij de olie-inkomsten beheert het PIF honderden miljarden aan activa en heeft het geld gestoken in verschillende sporten, waaronder golf, boksen en voetbal, wat eveneens wordt benadrukt door de overname van Newcastle United voor £300 miljoen in 2021.

Het fonds staat onder toezicht van prins Mohammed bin Salman, wiens regering beschuldigingen van mensenrechtenschendingen heeft ondervonden. Een VN-rapport uit 2019 wees erop dat de Saoedische staat verantwoordelijk was voor de dood van journalist Jamal Khashoggi, die kritisch stond tegenover het regime. Saoedi-Arabië heeft deze beschuldigingen echter altijd ontkend.

Hoewel de $3,5 miljard investering van Saoedi-Arabië in de gamingdivisie van Niantic een sterke interesse in het domineren van de wereldwijde gamingsector aantoont, bestaan er vragen. Critici maken zich zorgen over de langetermijneffecten van dergelijke investeringen op de gamingindustrie en de mogelijke gevolgen voor de toekomst van spellen zoals Pokémon Go. Bovendien werpt de connectie van het PIF met omstreden politieke figuren en hun geschiedenis van mensenrechtenschendingen een schaduw over de investering. Terwijl het Saoedische gamingimperium groeit, zullen velen nauwlettend volgen hoe het bedrijf ambities balanceert met ethische overwegingen.