Amazon daagt Starlink uit met Kuiper-lancering

Na lange afwachting heeft Amazon eindelijk zijn intrede gedaan in de wereld van satellietinternet met de lancering van zijn eerste 27 Kuiper-satellieten. Dit kwam op een moment dat de invloed van Elon Musk steeds controversiëler wordt, en het is verfrissend om een sterke concurrent zoals Amazon te zien opstaan om zijn dominantie in ruimte-gebaseerde internetdiensten uit te dagen.

De lancering vond plaats op maandag vanuit de Cape Canaveral Space Force Station in Florida en markeert het begin van een inspanning van 10 miljard dollar van Amazon om wereldwijde breedbandtoegang te creëren via zijn Project Kuiper-constellatie. Deze 27 satellieten zijn de eerste van in totaal 3.236 satellieten die Amazon van plan is in een lage baan om de aarde te brengen.

Hun missie? Internet leveren aan onderbediende en afgelegen delen van de wereld, een doel waar Musk's Starlink lange tijd de monopolie op heeft gehad. Starlink, een divisie van SpaceX, domineert momenteel de sector met meer dan 8.000 satellieten in orbit en meer dan 5 miljoen gebruikers in 125 landen. Echter, met de groeiende controverse rondom Musk, is het moment voor een alternatief ideaal.

De lancering van Amazon, uitgevoerd met een Atlas V-raket van de gezamenlijke onderneming United Launch Alliance (ULA) van Boeing en Lockheed Martin, schopt aan wat het bedrijf hoopt dat een snelle versnelling van de satellietimplementatie zal zijn. Weersomstandigheden zorgden ervoor dat de eerste poging op 9 april werd vertraagd, maar de succesvolle lancering op maandag zet de toon voor nog eens vijf Kuiper-missies tegen het einde van 2025, aldus ULA-CEO Tory Bruno.

Hoewel de plannen voor Amazon's satellieten voor het eerst in 2019 werden aangekondigd, zorgden vertragingen en logistieke obstakels ervoor dat het project langer op de grond bleef dan verwacht. Nu, met druk vanuit de Amerikaanse Federal Communications Commission om uiterlijk medio 2026 ten minste 1.618 satellieten te lanceren, moet het bedrijf snelheid maken.

Amazon verwacht binnen enkele uren of dagen contact te leggen met alle satellieten en als alles goed gaat, kan de Kuiper-dienst later dit jaar beginnen met de uitrol. De initiële service kan starten met slechts 578 satellieten, waarbij de focus in eerste instantie zal liggen op noordelijke en zuidelijke gebieden en geleidelijk zal uitbreiden naar de evenaar.

Project Kuiper is niet alleen gericht op internet; het gaat ook om infrastructuur. Amazon is van plan om Kuiper te integreren met zijn enorme cloud computing-ecosysteem, een belangrijke differentiator ten opzichte van Starlink. Jeff Bezos is ervan overtuigd dat deze onderlinge strategie Kuiper een strategisch voordeel geeft ten opzichte van Musk's aanbod. “Er is een onverzadigbare vraag,” zei Bezos eerder dit jaar tegen Reuters. “Er is ruimte voor veel winnaars. Ik voorspel dat Starlink succesvol zal blijven en ook Kuiper succesvol zal zijn.”

De hardwarebenadering van Amazon toont ook potentieel. Het bedrijf heeft een reeks compacte, goedkope terminals gepresenteerd, waaronder een consumentantenne ter grootte van een pizzadoos en een mini-terminal ter grootte van een Kindle, die naar verwachting minder dan $400 zal kosten. Er zijn plannen voor de productie van tientallen miljoenen, wat de serieuze intentie om op te schalen onderstreept.

Musk's voordeel was lange tijd de dubbele rol van SpaceX als zowel satellietoperator als lanceeraanbieder. Met herbruikbare Falcon 9-raketten die ongeveer eens per week worden gelanceerd, heeft Starlink snel zijn netwerk kunnen uitbreiden. Maar Amazon loopt niet ver achter als het gaat om logistiek. In 2022 boekte het bedrijf 83 raketlanceringen - de grootste commerciële lanceerdeal ooit - met ULA, het Franse Arianespace, en Bezos's eigen Blue Origin, wat zorgt voor voldoende lanceercapaciteit voor de komende jaren.

Met de verschuiving in het geopolitieke en defensielandschap, zal Kuiper ook militaire toepassingen hebben. “Het zal voornamelijk een commercieel systeem zijn, maar er zullen zonder twijfel defensietoepassingen zijn voor deze LEO-constellaties,” voegde Bezos eraan toe.

Terwijl Starlink op dit moment de leiding heeft, maken Musk's groeiende lijst van controverses - van onvoorspelbaar gedrag op sociale media tot zijn omgang met platforms zoals X (voorheen Twitter) - veel mensen terughoudend om zijn ondernemingen te steunen. De meer gedisciplineerde en zakelijke aanpak van Amazon zou aantrekkelijk kunnen zijn voor klanten, regeringen en instellingen die op zoek zijn naar betrouwbaarheid zonder de opsmuk.

Het is hoog tijd dat iemand het satellitemperium van Elon Musk uitdaagt en Amazon lijkt de perfecte uitdager. Terwijl Musk steeds meer als een ongenegen figuur in de technologie- en zakenwereld wordt gezien, heeft Jeff Bezos met Project Kuiper een reële kans om te profiteren. Bezos brengt een bewezen staat van dienst in stabiele uitvoering en klantgerichte innovatie met zich mee, en dat contrast kan nu meer dan ooit resoneren. Mensen zijn moe van het drama, en als het erop aankomt om te kiezen tussen twee miljardairs, zullen meer mensen waarschijnlijk kiezen voor degene die niet constant zijn eigen reputatie in de fik steekt.