Zeldzame Magna Carta Ontdekt bij Harvard

Een eeuwenoud manuscript dat lange tijd als een ongeautoriseerde kopie van de Magna Carta werd afgedaan, blijkt nu een buitengewoon zeldzaam origineel te zijn, met een mogelijke waarde van tientallen miljoenen dollars. Britse academici beschrijven het nu als 'een van de meest waardevolle documenten ter wereld.'

De Harvard Law School verwierf het document in 1946 voor slechts $27,50 - ongeveer $450 in de huidige tijd - en heeft het decennialang stilletjes in de bibliotheek opgeslagen, zonder te beseffen wat ze in handen hadden.

Dit veranderde toen de hoogleraren middeleeuwse geschiedenis, David Carpenter van King’s College London en Nicholas Vincent van de University of East Anglia, digitale afbeeldingen van het manuscript, gemarkeerd als HLS MS 172, gingen onderzoeken.

“Dit is een fantastische ontdekking,” zei prof. Carpenter. “Het is de laatste Magna Carta… en het verdient een viering, niet als een simpele kopie, bevlekt en vervaagd, maar als een origineel van een van de meest significante documenten in de wereldwijde constitutionele geschiedenis; een fundament van vrijheden uit het verleden, het heden en de toekomst.”

Hij voegde toe: “Ik was absoluut verbijsterd - niet alleen door de authenticiteit van het manuscript, maar ook dat niemand leek te weten wat ze in handen hadden, en dat het voor een schijntje was verkocht.”

Het document werd onjuist beschreven in een veilingcatalogus van Sotheby’s uit 1946 als een kopie uit 1327, “enigszins afgesleten en met watervlekken.” Het ging door verschillende handen voordat het door Harvard voor een fractie van de huidige immense waarde werd gekocht.

De Magna Carta, voor het eerst uitgegeven in 1215 door koning John, legde de basis voor de rechtsstaat en constitutionele rechten. Deze specifieke versie dateert uit 1300, tijdens het bewind van koning Edward I, en wordt verondersteld afkomstig te zijn uit de stad Appleby in Cumbria. De professoren traceerden de geschiedenis via de abolitionist Thomas Clarkson en uiteindelijk naar Harvard via de familie Maynard.

Prof. Vincent gaf aan: “Als je iemand vraagt wat het meest beroemde document in de geschiedenis van de wereld is, zou men waarschijnlijk de Magna Carta noemen.”

Deskundigen schatten dat er ongeveer 200 originele Magna Carta-documenten zijn verspreid tussen 1215 en 1300. Vandaag de dag zijn er nog maar 24 bekend. Eén versie uit 1297 werd in 2007 verkocht voor $21 miljoen in New York, wat betekent dat dit recent gevalideerde origineel uit 1300 mogelijk een vergelijkbare of zelfs hogere waarde kan hebben.

Ondanks dat het vervaagd is, heeft het manuscript strenge tests doorstaan. Door middel van ultraviolet- en spectrale imaging bevestigden de onderzoekers de handschrift, afmetingen en tekst tegen de zes andere bekende originele documenten uit 1300. “Het doorstond deze test met vlag en wimpel,” zei prof. Carpenter, die de tekstovereenstemming “het cruciale bewijs” noemde.

Amanda Watson, assistent-decaan voor bibliotheekdiensten aan de Harvard Law School, prees de samenwerking: “Achter elke wetenschappelijke onthulling staat het essentiële werk van bibliothecarissen, die niet alleen materialen verzamelen en bewaren, maar ook paden creëren die anders onopgemerkt zouden blijven.”

De professoren hopen dat deze Magna Carta binnenkort openbaar zal worden tentoongesteld, zodat de historisch waardevolle boodschap breder gewaardeerd kan worden.

Deze opmerkelijke ontdekking is een triomf voor de historische wetenschap en herinnert ons aan de verborgen schatten die aandachtig in bibliotheekarchieven liggen. Het omzetten van een aankoop van $27,50 in een document dat mogelijk tientallen miljoenen waard is, is niet alleen een financiële wonder; het is een viering van academische nieuwsgierigheid, gedetailleerd onderzoek en de blijvende kracht van de Magna Carta.

Als symbool van vrijheid en juridische fundamenten benadrukt dit herontdekte manuscript de waarde van het bewaren van de geschiedenis. De heropkomst op het wereldtoneel is een inspirerend moment, dat ons herinnert dat zelfs vervaagde perkamenten nog steeds ons begrip van recht en vrijheid kunnen vormen.