Ruimtevaartwaardering SpaceX onder druk?

Starlink lijkt in een neerwaartse spiraal te belanden, met mogelijk gevolgen voor de hoge waardering van SpaceX. Terwijl Tesla worstelt door de DOGE-venijn en dalende aandelenprijzen, blijft SpaceX voorlopig de ster van Elons imperium. De hype rond Starlink, het satellietinternetproject dat de reis naar Mars zou moeten financieren, heeft ervoor gezorgd dat SpaceX op de lijst van meest waardevolle particuliere bedrijven staat. Maar die optimistische kijk botst met de harde realiteit van natuurwetten en financiën.

De groei van Starlink is bijzonder indrukwekkend geweest. In maart bereikte het de mijlpaal van 5 miljoen klanten, wat meer dan een verdubbeling is ten opzichte van wat oudere aanbieders van satellietinternet zoals Viasat en Hughes ooit bereikten. Dit succes heeft SpaceX geholpen om eind 2024 een waardering van maar liefst $350 miljard te behalen, een aantal dat meer de dromen van investeerders weerspiegelt dan de economische werkelijkheid.

De hype rond SpaceX hield stand, zelfs toen Tesla in waarde kelderde—met 55% sinds de piek in december—door dalende verkopen en de groeiende kritiek op Musk’s nauwe band met Trump en zijn flirt met extreem-rechts. SpaceX ontsnapte echter aan dezelfde scrutinie, maar de scheuren beginnen zichtbaar te worden.

Telecomconsultant Tim Farrar verwoordde het duidelijk: “Hij blijft toveren met beloftes, of je ze nu gelooft of niet, over zijn robots of zelfrijdende auto’s of zijn stad op Mars of zijn AI-plannen. Maar ik denk niet dat Starlink, zoals het er nu uitziet, de toekomstige groei kan leveren die nodig is om die waardering te rechtvaardigen.”

Raketlanceringen zijn spectaculair, maar de markt ervoor is verre van lucratief. Het lanceren van vracht in de ruimte genereert jaarlijks slechts $10-15 miljard aan inkomsten met beperkte winstmarges. Starlink daarentegen mikt op een deel van de $1 biljoen grote telecommarkt. SpaceX heeft meer dan 7.100 satellieten in de lucht (meer dan 60% van alle actieve satellieten) en biedt diensten aan voor vliegtuigen, schepen, militaire organisaties en landelijke huishoudens. Het meeste geld moet komen van particuliere breedbandverbindingen, waarvan Quilty Space voorspelt dat deze 63% van Starlink’s omzet in 2025 zal leveren.

Toch lijkt die droom verder weg dan we denken. De technologie van Starlink kan niet efficiënt werken in dichtbevolkte gebieden en landelijke klanten haken vaak af bij het prijskaartje van $120 per maand. Dit resulteert in capaciteitsbeperkingen, wachtlijsten voor diensten en uiterlijke twijfels over het aantal gebruikers dat het systeem redelijkerwijs kan ondersteunen.

Zelfs met de komende V3-satellieten, die tien keer de bandbreedte van de huidige V2-modellen beloven, blijft de dekking beperkt. Farrar schat optimistisch in dat de verbeterde satellieten 10 gebruikers per vierkante kilometer aankunnen—prima voor internet voor koeien, maar minder ideaal voor steden zoals New York, waar de cijfers gewoon niet kloppen.

In Europa heeft Musk al last van een kille ontvangst. Ontario heeft een contract van $68 miljoen geannuleerd in reactie op Amerikaanse invoertarieven, en Italië heeft een potentiële deal ter waarde van $1,5 miljard stopgezet na Musk’s onvoorspelbare gedrag en dreigingen om Oekraïne van Starlink af te snijden. Wereldwijde regeringen zoeken alternatieven zoals Eutelsat’s OneWeb of ontwikkelen hun eigen constellaties om minder afhankelijk te zijn van Musk’s grillern.

Ondertussen werkt China aan drie eigen mega-constellaties, waarbij de meest geavanceerde—SpaceSail—al 90 satellieten heeft en deals sluit in landen waar Starlink politiek is gehinderd. Het Kuiper-project van Amazon, gesteund door de diepe zakken van Bezos en de infrastructuur van AWS, wordt ook gelanceerd. Kortom, de concurrentie haalt in.

Starship zou de oplossing moeten zijn. Dit is de mega-raket van SpaceX, die in staat is om 60 V3-satellieten tegelijk te lanceren en enorme bandbreedte te leveren. Maar de laatste twee testlanceringen eindigden in vlammen, en de commerciële vraag buiten Starlink blijft flat. Ruimte-toerisme? Vergeet het maar. Zelfs als Musk de lanceringkosten zou verlagen tot $100/kg, telt u nog steeds op een zescijferig bedrag om in nul-zwaartekracht misselijk te worden.

“Uiteindelijk denk ik dat Starship ons naar de top zal brengen als een van de meest waardevolle bedrijven,” zei SpaceX-president Gwynne Shotwell, misschien met gekruiste vingers achter haar rug. “We kunnen ons nog niet voorstellen wat Starship voor de mensheid en ons leven zal doen.” Ja, dat kunnen we—het zal veel kosten en weinig opleveren, tenzij je extreem rijk of extreem verveeld bent.

Chris Quilty van Quilty Space besloot de gevoelens van investeerders het best samen: “Je kunt het niet bereiken met traditionele meetcriteria.”

En daar ligt het probleem. Musk’s imperium is minder over het bieden van waarde en meer over het verkopen van visies. Dat is allemaal leuk en aardig—totdat de werkelijkheid collect calls begint te maken.