Eerste Universal themapark in Bedford, VK

De Verenigde Koninkrijk verwelkomt zijn eerste Universal themapark in Europa, zoals bevestigd door de regering. Dit spannende nieuwe avontuur zal verrijzen op de site van de oude Kempston Hardwick bakkerij nabij Bedford, wat naar verwachting zo'n 28.000 banen zal creëren voor de opening in 2031.

Universal verwacht dat het uitgestrekte park van 476 acres in zijn eerste jaar maar liefst 8,5 miljoen bezoekers zal trekken. Premier Sir Keir Starmer benadrukte dat deze multibillion-investering Bedford op de wereldkaart zal zetten als de thuisbasis van een van Europa's grootste entertainmentparken.

Volgens Universal Destinations en Experiences zal 80% van de nieuwe banen worden ingevuld door inwoners uit Bedfordshire en omliggende gebieden. Het productiebedrijf, bekend van hits zoals Minions en Wicked, heeft al themaparken in Orlando, Los Angeles, Osaka, Sentosa en Beijing.

Wanneer het park klaar is, wordt het 'een van de grootste en meest geavanceerde' themaparken in Europa, aldus het bedrijf. Cultuursecretaris Lisa Nandy noemde deze 'historische investering' 'fantastisch nieuws' voor de economie.

“Dit gaat niet alleen om het brengen van geweldige Amerikaanse creaties naar Groot-Brittannië, maar ook om het tonen van geweldige Britse creaties aan de wereld,” vertelde ze aan BBC Breakfast. “Dingen als James Bond en Harry Potter, daar mogen we trots op zijn.”

Een uitgebreid bouwvoorstel wordt binnenkort aan de Britse regering gepresenteerd, met de verwachting dat de bouw in 2026 van start gaat. In 2023 trok Universal's Orlando resort 9,75 miljoen bezoekers, terwijl de Hollywood-locatie 9,66 miljoen bezoekers verwelkomde, volgens het externe Theme Index Report.

De premier gaf aan dat het themapark zullen zorgen voor werkgelegenheid in de bouw, kunstmatige intelligentie en toerisme. “Samen bouwen we aan een betere toekomst voor het VK, zorgen we ervoor dat mensen aan het werk komen en onze economie sterk en concurrerend blijft,” voegde hij eraan toe.

Chancellor Rachel Reeves zei: “In een tijd van wereldwijde veranderingen is deze investering een stem van vertrouwen in Groot-Brittannië als een aantrekkelijke zakenlocatie.” Universal Destinations & Experiences heeft plannen voor een locatie in het VK die een themapark, een hotel met 500 kamers en een winkelcomplex zal omvatten.

Ze hebben al 476 acres verworven voor het project, maar overwegen om extra land aan te kopen om het gebied uit te breiden tot ongeveer 700 acres. Dit zou de toegang tot het openbaar vervoer verbeteren.

Inwoners van nabijgelegen dorpen hebben over het algemeen positief gereageerd op het voorstel, hoewel sommigen zich zorgen maken over de huidige infrastructuur en de verwachte toestroom van bezoekers. Universal heeft een enquête gehouden onder meer dan 6.000 lokale bewoners en organisaties, waarbij 92% hun steun voor het project uitsprak.

Het bedrijf heeft ook plannen om het Wixams treinstation te verbeteren en een nieuw station te bouwen aan de East West Rail lijn dichtbij het resort. Daarnaast zijn er plannen voor speciale afritten naar de A421, die in oktober overstromingen vertoonde door hevige regenval.

Transportsecretaris Heidi Alexander heeft donderdag groen licht gegeven voor uitbreidingsplannen voor de nabijgelegen London Luton Airport. Universal heeft de Bedford-locatie eerder bestempeld als 'een ideale plek met snelle en gemakkelijke treinverbindingen naar Londen en Luton.'

Nandy merkte op dat de toewijding van de regering om de lokale transportinfrastructuur te verbeteren een belangrijke rol heeft gespeeld bij het veiligstellen van de overeenkomst met Universal. Mike Cavanagh, de president van Comcast Corporation, die Universal bezit, toonde zijn enthousiasme om de merken naar Europa te brengen.

Het bedrijf heeft aangekondigd samen te werken met de Bedford Borough Council aan dit initiatief. Vorig jaar was de lokale autoriteit een van de zes gemeenten die de plannen steunde, in samenwerking met Central Bedfordshire, Luton, Milton Keynes, North Northamptonshire en West Northamptonshire.

De burgemeester van Bedford, Tom Wootton, noemde het op BBC Breakfast het 'beste nieuws' voor de stad in 'een zeer lange tijd'. “Sommige van de slimste en meest fantastische mensen bij Universal werken aan [de infrastructuur],” zei hij.

De inwoners van Bedford hadden verschillende meningen over de plannen tijdens een recent onderzoek. Margaret Wilson, 85 jaar uit Elstow, zei dat ze zelf niet naar het themapark zou gaan, maar dat haar kleinzoons van 19 en 16 jaar er veel plezier zouden hebben. “Het zal nog vier jaar duren voordat er iets gebouwd is. Wie weet wat er in vier jaar zal gebeuren?”

Maria Perez, een magazijnmedewerker in de regio, zei dat het themapark 'echt geweldig' zou zijn voor gezinnen en jongeren. “Het zal goed zijn voor de economie, voor de stad en voor de mensen. Mensen zullen meer investeren.” Hoewel ze aangaf dat het niet goed zou zijn voor de huurprijzen, dacht ze over het algemeen dat het positief zou zijn voor Bedford.

Jagdeep Singh, 36 jaar en business change analyst uit Kempston, was van mening dat het themapark lokale bedrijven een boost zou geven en banen zou creëren. Hij maakte zich echter zorgen dat de toestroom van bezoekers ook negatieve gevolgen met zich mee zou brengen. “Ik maak me een beetje zorgen over het verkeer op de rondweg - wat zal er gebeuren met onze ziekenhuizen als er ongevallen gebeuren?” voegde hij eraan toe.

De voorstellen wachten nog op een beslissing van het ministerie van Huisvesting, Gemeenschappen en Lokale Overheid. Samenvattend markeert de komst van Europa's eerste Universal themapark in Bedfordshire een spannend nieuw hoofdstuk voor het lokale gebied. Met duizenden banen, verbeterde infrastructuur en een enorme boost voor het toerisme en lokale bedrijven, belooft deze multibillion-investering duurzame economische groei en wereldwijde erkenning.

Het project zal nieuw leven blazen in de regio, het transformeren tot een wereldklasse entertainmentbestemming terwijl het zowel Britse als internationale creativiteit tentoonstelt. De overweldigende steun van de inwoners weerspiegelt de positieve impact die dit park naar verwachting zal hebben. Met zoveel om naar uit te kijken, kan ik echt niet wachten om zelf de magie te ervaren!