Musk's Robotaxi: Een Grote Mislukking in Austin

Elon Musk, ooit een gouden jongen in de techwereld, lijkt nu het laatste beetje van zijn krimpende geloofwaardigheid te wedden op een diepgaand flawed droom: de robotaxi-service van Tesla. De aanstaande pilot in Austin, Texas, lijkt niet op een visionaire stap voorwaarts, maar eerder op een roekeloze disaster die gedreven wordt door PR.

Volgende maand zullen tot 20 autonome Tesla Model Ys beginnen met rijden in Austin, waarbij zij passagiers vervoeren in wat Musk beweert de toekomst van transport te zijn. Deze uitrol lijkt echter meer uit wanhoop te zijn dan uit gereedheid. De verkoop van elektrische voertuigen van Tesla daalt, Chinese autofabrikanten lopen voorop en Musk’s omstreden politieke acties drijven klanten en investeerders weg. De man die ooit werd bewonderd als een grensverleggende ondernemer, krijgt nu de reputatie van een zelfzuchtige machtshebber die zijn nalatenschap probeert te redden.

Het grootste probleem? Tesla heeft niet aangetoond dat zijn technologie voor autonoom rijden klaar is voor de echte wereld. De 'Full Self-Driving' (FSD) en Autopilot-systemen van Tesla zijn betrokken geweest bij talloze fatale ongelukken. Ondanks jaren van beloften dat volledig autonome Tesla's 'om de hoek' waren, is er nog steeds geen bewijs dat de voertuigen veilig complexe stedelijke omgevingen kunnen navigeren zonder constante menselijke controle.

Missy Cummings, een AI-expert, merkt op: “Hij denkt dat hij zonder lidar kan en dat het niet genoeg voordeel oplevert om de kosten te rechtvaardigen. Dit is een vrij typische engineeringargumentatie, maar in dit geval niet correct.” Ondanks de duidelijke beperkingen blijft Musk vertrouwen op goedkope, lage-resolutie camera's in plaats van te investeren in betrouwbare sensorsystemen zoals lidar of radar.

In tests uitgevoerd door Dan O’Dowd’s Dawn Project, bleek dat Tesla’s FSD-systeem in paniek raakte en zich terugtrok bij direct zonlicht. “We namen de auto en reden recht de ondergang van de zon in en raad eens wat: hij gaf op,” zei O’Dowd. “Het begint te knipperen en te panikeren... hij zegt om je handen weer op het stuur te leggen.”

De enige publieke “demonstratie” van Tesla’s robotaxi-mogelijkheden vond plaats bij Warner Bros. Studios in L.A. — niet in een echte stad, maar op een gecontroleerd terrein dat er als een echte stad uitzag. Noah Goodall, een veiligheidsonderzoeker, zei: “Het waren gewoon voertuigen die opereerden op een afgesloten circuit op een filmset. Het was totaal niet indrukwekkend.”

Zelfs nu blijven de details van de pilot in Austin onduidelijk. De stad heeft bevestigd dat ze Tesla bepaalde operationele kaarten en noodprotocollen heeft gegeven, maar heeft verdere communicatie geblokkeerd, vermoedelijk op verzoek van Tesla. Deze geheimhouding voegt alleen maar zorgen toe. Volgens insiders zal de uitrol in Austin sterk vertrouwen op afstandsbedieners en menselijke chauffeurs om in te grijpen wanneer er iets misgaat — heel iets anders dan echte autonomie.

In tegenstelling tot concurrenten zoals Alphabet’s Waymo, dat meer dan tien jaar heeft besteed aan het ontwikkelen en verfijnen van autonome systemen door uitgebreide tests, blijft Tesla transparantie omzeilen. Waymo publiceert peer-reviewed veiligheidsdata en verduidelijkt wat zijn auto’s kunnen — en niet kunnen — doen. Tesla kiest daarentegen voor het selectief delen van statistieken en beperkt de toegang tot interne veiligheidsinformatie. “Ze hebben nagelaten te delen dat ze de software alleen hadden uitgerold naar bestuurders met een zeer hoge veiligheidsscore van 90 of hoger,” merkte Goodall op. “Natuurlijk toonde de data aan dat het veiliger was.”

Het grotere verhaal hier gaat verder dan robotaxi's. Het gaat om een ooit vereerde figuur die lijkt de controle over het imperium dat hij heeft opgebouwd te verliezen. Musk’s grootse ambities — zonnepanelen, de Hyperloop, de tunnelutopie van The Boring Company, brain-chip startups — hebben grotendeels geleid tot half-bakken prototypes, eindeloze vertragingen of stille afgebroken projecten. Nu, terwijl de marges van Tesla slinken en investeerders moe worden, worden zijn fratsen steeds erratischer en politiek, waardoor hij de in wezen potentieel klanten vervreemd.

In plaats van zich te concentreren op engineeringuitmuntendheid, is Musk zich steeds meer gaan bezighouden met controle — over Twitter (nu X), over publieke discussies, en over het narratief rondom Tesla's mislukkingen. Hij blameert de media, de regelgevers, en 'woke-achtige' opvattingen. Maar de waarheid is dat hij alleen zichzelf te blameert.

Een voormalige Tesla-werknemer zegt: “Hij denkt dat hij slimmer is dan iedereen en dat alle regels niet voor hem gelden.” Deze arrogantie sijpelt nu door in elk aspect van zijn ondernemingen — van dalende verkoopcijfers van elektrische voertuigen tot een robotaxi-uitrol die er naar uitziet alsof het opnieuw een mislukking zal zijn.

Vroeger had Elon Musk de Midas-touch. Zijn bedrijven tartten de kans en hervormden industrieën. Maar nu lijkt alles wat hij aanraakt te falen. Het Tesla robotaxi-programma is niet alleen een ander overgepromise, ondergeleverde project — het is een symbool van een diepere kwaal. In zijn obsessie met kostenbesparing, controle van narratieven en zichzelf boven kritiek te verheffen, heeft Musk de kwaliteit van zijn werk laten afnemen. Hij is niet langer een visionaire leider die de toekomst leidt — hij is een waarschuwing in real time.

Zoals Dan O’Dowd het duidelijk stelt: “Alles is leugens. Alles wat hij zegt.” Van mislukte tunnels tot zon-blinde robotaxi's, Musk's imperium wankelt niet alleen — het ontraadt. En de man die ooit technologie revolutioneerde met elke nieuwe onderneming, lijkt nu gedoemd te zijn toe te kijken hoe alles instort onder het gewicht van zijn eigen ego.