M. Night Shyamalan wint 81 miljoen rechtszaak

M. Night Shyamalan is vrijgesproken van alle beschuldigingen in een rechtszaak van 81 miljoen dollar. Deze rechtszaak beschuldigde hem ervan een onafhankelijke film te hebben geplagieerd voor zijn Apple TV+-serie, Servant. Een jury kwam unaniem tot een beslissing in zijn voordeel. De uitspraak werd gedaan door een federale rechter in Riverside, Californië, na een zeven dagen durend proces waarin de claims werden verworpen dat hij narratieve elementen had gekopieerd uit Francesca Gregorini's film uit 2013, The Truth About Emanuel.

Francesca Gregorini, een in Italië geboren filmmaker, stelde dat Servant aanzienlijke narratieve componenten van haar thriller had overgenomen. De film gaat over een vrouw die een babypop als haar eigen kind beschouwt, met een nanny die deze illusie ondersteunt. Hoewel de indie-dramafilm met Jessica Biel en Kaya Scodelario op Sundance in première ging, viel het in de bioscoop tegen, met slechts 226 dollar in Los Angeles en een schamele 9 dollar uit een enkele ticketverkoop in Philadelphia.

Gregorini eiste 81 miljoen dollar aan schadevergoeding en beweerde dat Servant haar werk nauwkeurig had gerepliceerd, met name een scène waarin een nanny flauwvalt wanneer ze de waarheid over de pop ontdekt. In antwoord daarop getuigde Shyamalan om deze beschuldigingen tegen te gaan. Hij stelde dat hij noch zijn team ooit Gregorini's film had gezien of zich daarvan bewust was vóór het begin van de rechtszaak. Shyamalan merkte op: 'Deze beschuldiging is het tegenovergestelde van alles wat ik doe en probeer te vertegenwoordigen. Ik zou dat nooit hebben toegestaan. Geen van de mensen met wie ik werk zou ooit zoiets doen.'

Zijn advocaten ontkrachtten de claim en benadrukten dat flauwvallen in films zo oud is als Hollywood zelf. 'We hebben het honderden en honderden keren gezien', zei Shyamalan. 'Hitchcock heeft het gedaan in Rebecca, Notorious, misschien Saboteur. Het is gewoon iets dat niemand bezit.'

Zijn juridische team benadrukte de essentiële verschillen tussen de twee producties. 'Servant' is een bovennatuurlijke thriller die Shyamalan's kenmerkende, griezelige suspense belichaamt, terwijl 'The Truth About Emanuel' wordt geclassificeerd als een coming-of-age drama zonder bovennatuurlijke elementen. Ze stelden dat het eigendom van een vertelstructuur door niemand kan worden geclaimd, vooral niet door iemand dat al tientallen jaren in de cinema wordt gebruikt.

De rechter, John F. Walter, verwierp de rechtszaak al in mei 2020. Gregorini bleef echter aandringen op een rechtszaak, die uiteindelijk resulteerde in een gunstige uitkomst voor Shyamalan.

Toen de jury Gregorini's film en de eerste drie afleveringen van 'Servant' beoordeelde, kwam ze unaniem tot de conclusie dat er geen schending van het auteursrecht had plaatsgevonden. Shyamalan's advocaat, Brittany Amadi, sprak zich duidelijk uit en zei tegen de rechtbank: 'Ze vraagt 81 miljoen dollar voor werk dat ze niet heeft gedaan.'

Gregorini omschreef de rechtszaak daarentegen als een strijd voor creatieve rechten en verklaarde in haar getuigenis: 'Ik wilde de beklaagden verantwoordelijk houden voor wat ze hebben gedaan en mijn deel doen zodat dit nooit meer iemand in mijn industrie overkomt.'

Shyamalan's overwinning is een duidelijk signaal over de vage grenzen tussen inspiratie en plagiaat in de filmindustrie.

Originaliteit vormt een complexe uitdaging in storytelling, vooral binnen genres die vaak vergelijkbare thema's behandelen. Het horrorgenre bijvoorbeeld, speelt in op tijdloze motieven zoals spookhuizen, ongemakkelijke poppen en psychologische ontbinding - elementen die niet het exclusieve domein van één enkele maker zijn.

Deze situatie stelt een precedent, waarbij wordt benadrukt dat significante thematische overeenkomsten geen inbreuk vormen. Nu de juridische problemen rond Servant zijn opgelost, blijft de tweevoudige Oscar-genomineerde regisseur voorop lopen met het creëren van verhalen vol onverwachte wendingen die Hollywood boeien. Shyamalan's films behalen voortdurend indrukwekkende boxoffice resultaat, met zijn opmerkelijke talent om horror te verweven met psychologische elementen, wat wereldwijd meer dan 3,3 miljard dollar aan ticketverkoop heeft opgeleverd. Opmerkelijk is dat The Sixth Sense alleen al 672,8 miljoen dollar wereldwijd heeft opgebracht en zich daarmee een plek heeft verworven als een van de succesvolste horrorfilms aller tijden.