De erfenis van The Vivienne: Britse Drag Icon

James Lee Williams, beter bekend als The Vivienne, is een waar fenomeen in de Britse dragwereld. Zijn carrière kreeg een vliegende start in 2019 toen hij tijdens het eerste seizoen van RuPaul's Drag Race UK indruk maakte met een indrukwekkende impersonatie van Donald Trump.

Zoals veel queens op de show was The Vivienne onvervalst uniek en beschikte hij over een schitterende humor. Maar wat hem echt onderscheidde was zijn extra flair. Jurylid Michelle Visage noemde hem zelfs 'het beste Snatch Game-personage in de geschiedenis van de show', en dat was niet voor niets. Zijn onvergetelijke Trump-impersonatie, compleet met overdreven gezichten, oranje schmink en een warrige blonde pruik, leverde hem uiteindelijk de overwinning op.

Deze overwinning vestigde The Vivienne als een kracht om rekening mee te houden in de drag-scene, waardoor hij een bloeiende carrière in televisie en musical theater kon opbouwen.

The Vivienne's stijl is gedurfd, flashy en vol pit. Hij gaf niet alleen een spetterende Trump-impersonatie tijdens het Snatch Game, maar zorgde ook voor talloze iconische momenten die de kijkers bijbleven. Zijn drag naam is geïnspireerd door de mode van Vivienne Westwood, wat duidelijk naar voren kwam in zijn prachtige outfits op de catwalk. Tijdens de show beschreef hij zijn drag-stijl als: “een Scouse vrouw die de jackpot wint, naar LA verhuist, al haar geld uitgeeft, en dan weer terug naar Liverpool moet komen.”

Met onberispelijke make-up en een flitsende stiletto loop, verbaasde hij de jury met zijn gedurfde, glamoureuze en ondeugende looks. Zijn outfit geïnspireerd door 'Queen Elizabeth die door Balmoral wandelt' blijft onvergetelijk, met een gouden poncho en een grijze gebreide rok versierd met schattige eendjes. Toen hij in dat ensemble de floss-dans uitvoerde, zorgde hij voor een lachbui bij iedereen — kijkers, mede-kandidaten en zelfs RuPaul.

In de finale prees jurylid Graham Norton hem omdat hij “alles had,” terwijl Alan Carr zijn “typische geestigheid” benadrukte en zijn optreden als een “comedy masterclass” bestempelde, vooral zijn impersonaties van Trump, Margaret Thatcher en Kim Woodburn.

The Vivienne deed later mee aan het zevende seizoen van RuPaul's Drag Race All Stars in 2022.

In januari 2023 schreef The Vivienne geschiedenis als de eerste drag queen die deelnam aan Dancing on Ice, samenwerkend met de Amerikaanse schaatser Colin Grafton. Hij eindigde als derde, net achter gymnast Nile Wilson en Joey Essex.

Het duo veroverde het publiek met uitvoeringen op nummers van iconische LGBTQ+ artiesten zoals Dolly Parton en Cher. Tijdens de weken met film en musical schitterde hij met optredens op hits zoals Supercalifragilisticexpialidocious en Don't Cry for Me Argentina. Vanaf het begin hield hij zich bovenaan de lijst, zonder ooit onder de laatste twee te belanden. Maar zijn vijfde weekoptreden, waarin hij ervoor koos om zonder drag te schaatsen, raakte de harten van de fans. James deelde dat het emotioneel was om te dansen op Beyoncé's Halo “zonder mijn pantser.”

James ontving veel lof voor deze keuze. Een persoon op X merkte op: "'The Vivienne schaatsen als James en niet in drag is op zich al inspirerend.”

Williams heeft op de planken gestaan in verschillende theaterproducties, met zijn laatste rol als de verkeerd begrepen maar sterke en zorgzame Wicked Witch of the West in de heropleving van de musical The Wizard of Oz. Hij deelde het podium met Aston Merrygold tijdens de UK en Ierland tour en bracht zijn karakter vervolgens naar de West End in het Gillian Lynne Theatre vorig jaar. “Ik heb niet veel woorden, dit is een enorme droom,” schreef hij op Instagram. “Droom groot, jongens.”

In november omarmde The Vivienne haar Wicked Witch-persona buiten het podium, en trok de aandacht in een prachtige smaragdgroene glitterjurk op de Europese première van de film Wicked. Recentelijk speelde ze de rol van de Childcatcher in de Chitty Chitty Bang Bang tour en trad ze een week geleden op in Blackpool.

De Wizard of Oz markeerde The Vivienne's debuut in het theater, maar hij was al bekend in de tv-wereld. Na zijn tijd op RuPaul's Drag Race, bouwde hij een solide carrière op televisie op, met optredens in shows zoals Hunted, Emmerdale, en The Great British Sewing Bee. Tijdens de kerstperiode maakte The Vivienne een verschijning in een celebrity-editie van BBC's Blankety Blank. In 2020 was hij de ster van een zesdelige serie genaamd The Vivienne Takes on Hollywood op BBC Three. De show volgde zijn avonturen in Los Angeles terwijl hij werkte aan een muziekvideo, met zijn kenmerkende Noorderse humor en scherpe one-liners.

Niet elke deelnemer of winnaar van Drag Race heeft erin geslaagd zo'n sterk merk voor zichzelf op te bouwen, ondanks hun charme en verbluffende looks. Dit benadrukt echt hoe de levendige persoonlijkheid van The Vivienne door alles wat hij deed scheen.

The Vivienne laat een onuitwisbare erfenis achter als pionier in de wereld van drag en entertainment. Zijn scherpe geest, grenzeloze creativiteit en onvergetelijke optredens veroverden het publiek over de hele wereld, wat hem tot een geliefde icoon maakte. Van zijn baanbrekende triomfen op RuPaul's Drag Race UK tot zijn historische deelname aan Dancing on Ice en zijn boeiende rollen in theater, The Vivienne heeft consequent de grenzen van kunst en zelfexpressie verlegd. Zijn levendige persoonlijkheid en onverschrokken authenticiteit inspireerden talloze fans en herinnerden ons eraan om leven vol moed en zonder excuses te leven. Hoewel hij er misschien niet meer is, zal zijn licht en erfenis voor altijd blijven schijnen.