Hulp bij stijgende energiekosten groeit met 20%

De vraag naar hulp met energie-rekeningen is vorig jaar met maar liefst 20% gestegen. Dit blijkt uit een rapport van Citizens Advice, waarin wordt gerapporteerd dat ze ondersteuning hebben geboden aan 60.000 huishoudens in Engeland en Wales die te maken hadden met stijgende gas- en elektriciteitskosten.

Dit aantal is dubbel zo hoog als in 2020, en volgens deze nationale consumentenorganisatie waren problemen met rekeningoverzichten de meest gemelde kwesties onder hun cliënten. Hoewel dergelijke problemen niet nieuw zijn, zijn de gevolgen verzwaard door de stijgende energieprijzen in de afgelopen jaren. Vorig jaar betrof een kwart van de gemelde problemen met rekeningen achterstallige betalingen, die gemiddeld £2.500 bedroegen.

Ofgem, de energiemaatschappij voor Groot-Brittannië, legt een kwartaalgrens vast voor de vergoedingen die leveranciers mogen rekenen voor gas en elektriciteit. Op 1 januari is de prijsplafond met 1,2% gestegen, waardoor de gemiddelde energierekening voor miljoenen huishoudens jaarlijks £1.738 bedraagt. In april wordt er een verdere stijging van 3% verwacht.

De huidige grens ligt bijna £600 hoger dan het bedrag aan het begin van 2022, vóór de invasie van Rusland in Oekraïne, die een grote bijdrage heeft geleverd aan de energieprijsstijgingen.

Daarnaast zijn er koude-weerwaarschuwingen afgegeven in het hele VK, terwijl de laagste januari-temperaturen in 15 jaar zijn genoteerd. Deze situatie heeft de vraag naar verwarming verhoogd en heeft de druk op de overheid vergroot over hun omstreden keuze om de winterbrandstofbetalingen voor alle behalve de meest financieel kwetsbare gepensioneerden te schrappen.

Gezien de financiële druk op consumenten, benadrukte Citizens Advice het belang van energiebedrijven om regelmatig nauwkeurige en begrijpelijke rekeningen te verstrekken. De organisatie heeft Ofgem gevraagd om de periode voor achterstallige facturering voor klanten met slimme meters te verkorten van 12 naar 6 maanden, om grote onverwachte kosten te voorkomen.

“Consumenten kunnen het zich simpelweg niet veroorloven om opdraaiende kosten te betalen wanneer er iets misgaat, en het zou niet hun verantwoordelijkheid moeten zijn om de fouten van bedrijven te compenseren,” zei Alex Belsham-Harris, hoofd energiebeleid bij Citizens Advice.

“Elke dag ondersteunen onze adviseurs mensen wiens budgetten op de rand van de afgrond balanceren. Onjuiste kosten en grote, verrassende achterstallige rekeningen dreigen deze gezinnen in een financiële crisis te duwen,” voegde hij toe.

Een woordvoerder van Ofgem verklaarde: “Klanten zouden geen uren moeten besteden aan het corrigeren van onjuiste rekeningen of zich zorgen te maken over betalingsverzoeken voor geld dat ze niet verschuldigd zijn. Het is de verantwoordelijkheid van de leverancier om problemen met de facturering snel op te lossen en klachten effectief te behandelen, en we hebben miljoenen ponden aan schadevergoeding en compensatie veiliggesteld waar zij hierin hebben gefaald.”

“Vorig jaar hebben we onze intentie aangekondigd om de regels omtrent factureringsnauwkeurigheid en de praktijken van leveranciers te herzien, inclusief de regels voor achterstallige facturering als onderdeel van ons consumentenvertrouwensprogramma. We hebben ook voorstellen gepresenteerd om de schulden te resetten en het systeem te hervormen, zodat klanten een hoger niveau van ondersteuning van hun leverancier ontvangen wanneer ze in de problemen zitten.”

De toenemende vraag naar hulp bij energie-rekeningen onderstreept de ernstige financiële druk die wordt veroorzaakt door de stijgende energieprijzen. Nu de gemiddelde energierekening bijna £1.738 bedraagt en naar verwachting verder zal stijgen, worden steeds meer huishoudens geconfronteerd met onverwachte en grote achterstallige rekeningen. De situatie wordt verergerd door onjuiste factureringspraktijken en de beslissing van de regering om winterbrandstofbetalingen voor de meeste gepensioneerden te schrappen. Er is dringende actie nodig van energieleveranciers en toezichthouders om eerlijke factureringspraktijken te waarborgen en meer ondersteuning te bieden aan consumenten die in financiële problemen verkeren.