Celtics in gevaar met $500M payroll en 0-2

Na het winnen van hun record-setting 18e NBA-kampioenschap afgelopen seizoen, leken de Boston Celtics klaar om een nieuwe dynastie op te richten. Met zes optredens in de Eastern Conference Finals in de afgelopen acht jaar en een reis naar de NBA Finals in 2022, vertoonde het team alle tekenen van een blijvende krachtpatser. Het sterrenduos Jayson Tatum en Jaylen Brown, ieder met contracten die meer dan $300 miljoen kunnen bedragen, leidde de charge, en de Celtics begonnen het seizoen 2024-25 als grote favorieten om opnieuw te winnen.

Hun dominante overwinning in de eerste ronde, waar ze de Orlando Magic met 4-1 versloegen, versterkte deze overtuiging.

Echter, na het verkwanselen van voorsprongen in het vierde kwartaal in achtereenvolgende wedstrijden tegen de New York Knicks in de Eastern Conference Halve Finale, bevindt Boston zich nu in een onbekende en onrustige situatie: met 0-2 achter in de serie en op weg naar het vijandige Madison Square Garden.

In beide verliezen verspeelden de Celtics voorsprongen van 20 punten. Ze begonnen de laatste kwarten met ogenschijnlijk veilige voordelen — negen punten in Wedstrijd 1, 12 in Wedstrijd 2 — maar konden de zaak niet afmaken. De Knicks, met hun onverzettelijke verdediging en cruciale momenten, waaronder een belangrijke steekpartij van Mikal Bridges in de laatste minuten van elke wedstrijd, kwamen sterk terug om beide wedstrijden te stelen.

Het is niet zo dat de Celtics volledig ondergepresteerd hebben. Een paar andere beslissingen of gemaakte schoten hadden de uitkomst van beide wedstrijden in hun voordeel kunnen beïnvloeden. Maar het blijft feit: ze bevinden zich nu in een diepe put die hun seizoen — en toekomst — op de rand van de afgrond plaatst.

Ook buiten het veld zijn de belangen hoog.

Volgens Brian Windhorst van ESPN in First Take, “Ze zijn het duurste sportteam in de geschiedenis. Dat staat op het spel... als ze deze serie niet overleven, weet ik niet hoe je het kunt rechtvaardigen om $500 miljoen aan het team uit te geven.”

De cijfers zijn verbijsterend. Als we de luxe belasting bij de salarishuishouding optellen, wordt het verwachte salaris volgend jaar geraamd op $460 miljoen — zonder rekening te houden met de komende draft picks of wijzigingen in de selectie. Centraal in dit salaris staat Tatum en Brown. Tatum's nieuwe contractverlenging van $314 miljoen begint volgend seizoen, met $54.1 miljoen die verschuldigd is in 2025-26. Brown, die al in het eerste jaar zit van zijn gegarandeerde $285.3 miljoen contract (dat kan oplopen tot $304 miljoen), moet volgend jaar ook $54.1 miljoen ontvangen.

De salarisverplichtingen stoppen daar niet. Jrue Holiday staat te wachten op $32.4 miljoen, Kristaps Porziņģis $30.7 miljoen, en Derrick White $28.1 miljoen. Totaal gesproken, is dat meer dan $200 miljoen voor slechts vijf spelers.

Zelfs met een nieuwe titelronde zou het een enorme financiële uitdaging zijn om deze kern nog een jaar intact te houden. Zonder een rijke playoff run — of een nieuwe titel — wordt het vrijwel onmogelijk om dat te rechtvaardigen.

Voor Boston zullen de komende wedstrijden waarschijnlijk meer bepalen dan alleen het lot van dit seizoen. Ze kunnen de toekomst van het team vormgeven — zowel op het veld als in de boeken.

Ondanks de druk van een historisch salarisbudget en een 0-2 achterstand in de serie, zijn de Celtics nog niet verslagen. Hun selectie is ervaren, vol talent en geleid door sterren die hebben geleverd wanneer het er het meest toe doet. Dit team heeft eerder veerkracht getoond, en nu moeten ze het opnieuw doen. Een comeback tegen de Knicks zou hun dominantie kunnen bevestigen en Boston dichter bij de rechtvaardiging van hun enorme investering kunnen brengen. Ongeacht wat er gebeurt, hebben de Celtics een winnende cultuur opgebouwd — een cultuur waarin fans kunnen geloven, zelfs temidden van onzekerheid.